Критики отмечали романтическое мироощущение автора, колоритное изображение жизни босяков. В 1898 г. вышли «Очерки и рассказы» в двух томах, имевшие успех и переизданные в 1899 г. В первых крупных произведениях Максима Горького «Фома Гордеев» (1899 г.) и «Трое» (1900 г.) проявился его интерес к исследованию «души человека-правдоискателя». Его талант был отмечен Львом Николаевичем Толстым и Антоном Павловичем Чеховым, на рубеже XIX и XX вв. к писателю пришла всемирная слава. Пьесы «Мещане» (1901 г.) и «На дне» (1902 г.) ставились не только в России, но и за рубежом. Живя в Нижнем Новгороде, Максим Горький часто бывал в столицах. В 1899 г. в Санкт-Петербурге познакомился со многими писателями и деятелями искусства, стал активным членом московского литературного кружка «Среда», в 1900 г. – одним из совладельцев демократического издательства «Знание», где печаталось первое собрание его сочинений в четырёх томах, завязал тесные связи с Московским Художественным театром. Сблизился с социал-демократами. Будучи и раньше под негласным надзором полиции, пройдя через арест и заключение в Метехском замке в Тифлисе в 1898 г., он ещё активнее стал участвовать в революционной борьбе: ходил на демонстрации, выступал на собраниях, писал прокламации. В «Песне о Соколе» (1895 г.) и «Песне о Буревестнике» (1901 г.) прославлял «безумство храбрых», что в накалённой предреволюционной обстановке воспринималось как призыв к борьбе с самодержавием. В пьесе «На дне» судьбы людей, опустившихся на дно жизни, явились для Максима Горького материалом для философских размышлений о вере и безверии. Устами Сатина он утверждал: «Существует только человек, всё же остальное – дело его рук и мозга». В письме Илье Ефимовичу Репину эта мысль выражена ещё резче: «Я не знаю ничего лучше, сложнее, интереснее человека. Он – всё. Он создал даже бога». В дидактической поэме «Человек» (1904 г.) Максим Горький утверждал: «Я создан Мыслию затем, чтоб опрокинуть, разрушить, растоптать всё старое, всё тесное и грязное, всё злое, – и новое создать на выкованных Мыслью незыблемых устоях свободы, красоты и – уваженья к людям». Его попытки уравнять мятежного человека с Богом не могли быть приняты религиозно мыслящей частью русского общества. Зинаида Николаевна Гиппиус назвала поэму произведением «безмысленным и бессмысленным», т.к. правда не в «Человеке», а в Боге. Дмитрий Владимирович Философов писал: «Горький, испугавшись временного отчаяния, стал притуплять сознание, одурманивал его своей детской религией без Бога. И в этом его провал». Скептицизм и неверие в загробную жизнь отразились в рассказах «О чёрте», «Ещё о чёрте» (оба 1899 г.), «И ещё о чёрте» (1905 г.). События Кровавого воскресенья (9 января 1905 г.), свидетелем которых был Максим Горький, усилили его веру в необходимость изменения общественного строя в стране. В тот же день он написал обращение ко «Всем русским гражданам и общественному мнению европейских государств», где призывал к борьбе с самодержавием. Арест и заключение его в Петропавловской крепости в 1905 г. вызвали негативный отклик за границей, вскоре он был освобождён. Квартира писателя на Моховой улице в Москве стала одним из центров восстания, здесь хранилось оружие, изготавливались бомбы.