Ганешу посвящены две малые пураны – «Ганеша-пурана» (XI–XIV вв.) и «Мудгала-пурана» (XIII–XVI вв.), а также философский текст XVI–XVII вв. «Шри Ганапати Атхарваширша» (или «Ганеша-упанишада»); эти труды связаны с почитателями Ганеши – сектой ганапатья. Существует множество мифов о происхождении Ганеши. Согласно наиболее популярному, Парвати, сняв грязь с тела и соединив её с ароматическими веществами, слепила фигуру человечка и поставила его сторожить вход в свою умывальню. Шива, желая войти, вступил с ним в схватку и отрубил голову. Для умилостивления разгневанной супруги Шиве пришлось обезглавить первое попавшееся существо (им оказался слон) и приставить его голову Ганеше. По другим, более редким пураническим сюжетам, Ганеша родился как сын Шивы и Парвати, после того как те совокупились в образе слонов; или Ганеша – прекрасный юноша, возникший из сияния, вышедшего изо лба Шивы, но проклятый Парвати и получивший голову слона и толстое тело; или сын демоницы Малини, выпившей напиток, в который Парвати подмешала грязь со своего тела. Во многих случаях появление слоновьей головы у Ганеши описывается как исправление ошибки. Подчёркивается сообразительность и удачливость Ганеши: например, в одном из мифов, поспорив с младшим братом Скандой, кто быстрее обойдёт вокруг мира, Ганеша победил, совершив омовение и обойдя вокруг Шивы и Парвати – своих божественных родителей, персонифицирующих вселенную. Противоречив его брачный статус: на юге Индии Ганеша часто почитается как брахмачарин (соблюдающий целибат), и в то же время известны две его супруги – Сиддхи (Успех) и Буддхи (Разум), или по другой версии – Риддхи (Удача, Способности), и двух сыновей – Кшема (Процветание) и Лабха (Приобретение); в XX в. появился также культ его дочери – Сантоши Ма (Матери, несущей удовлетворение), к которой обращаются с просьбами о здоровье и об удачном браке. Культ Ганеши сложился в середине I тыс. н.э. в ходе синтеза элементов разного происхождения. Его прообразы, как полагают исследователи, есть уже в ведических текстах, в частности, в образе слоноликого бога Дантина в «Майтраяни-самхите» «Яджурведы» и в «Тайттирийя-араньяке». Однако культ Ганеши не является ведическим или брахманическим. Некоторые черты внешности Ганеши (третий глаз, змея в виде пояса и змеи, вьющиеся по телу, экстатический танец, атрибуты в руках, а также некоторые аспекты мифологии) связывают его с Рудрой (Шивой). Помимо шиваизма другим важным источником культа Ганеши стало бытовавшее в Индии с древнейших времён почитание слона. Ряд исследователей (Дхваликар, Нараян) предполагают, что на становление его культа оказала влияние индо-греческая традиция, а также местные доарийские представления о демонических существах – винаяках и якшах, известные с VII–V вв. до н.э. Один из первых храмов Ганеши, датируемый V–VI вв., находится в селении Калам (Кадамбапура) в Махараштре. К IX–X вв. Ганеша превратился в одного из важнейших культовых богов, а затем в некоторых направлениях индуизма он стал рассматриваться как Верховное, трансцендентное божество – персонификация Абсолюта. В XVIII в. Ганеша приобрёл статус иштадевата (избранного божества) правителей Пуны и в его почитании появились некоторые национальные и государственные черты. Особенно почитаются восемь храмов, посвящённых Ганеше (аштавинаяка), расположенных на территории штата Махараштра, среди которых важнейшим считается храм Маюрешвары в Моргаоне. Ему посвящены четвёртые лунные сутки каждой половины месяца (чатуртхи), которые особенно отмечаются в месяц бхадрапада (август-сентябрь). Эта практика (Ганеша-чатуртхи) известна в Западной Индии с XIII в.; начиная с 1894 г. благодаря усилиям Бала Гангадхара Тилака и партии Индийский национальный конгресс это празднование получило массовый характер в Махараштре, а затем и по всей Индии.