Как полагают исследователи, уже в период создания «Тайной вечери» состоялось знакомство Н.Н. Ге с книгой этого автора «Жизнь Иисуса» (имя Э.Ж. Ренана упоминается лишь в поздних письмах художника). С 1864 по 1869 гг. Н.Н. Ге жил во Флоренции, где работал над пейзажами, портретами и композициями на евангельские сюжеты. В картинах «Мария, сестра Лазаря, встречает Иисуса, идущего к ним в дом» (1864 г., Третьяковская галерея), «Вестники воскресения» (1867 г., Третьяковская галерея) и «В Гефсиманском саду» (1869–1880-е гг., Третьяковская галерея) он обратился, по его выражению, к «живой форме», определяющей символическое значение и эмоциональное напряжение произведения. В связи с последующим его творчеством большое значение приобрели экспрессивно выполненные живописные эскизы «Христос в синагоге» и «Христос перед Анной» (оба – 1868 г., Третьяковская галерея). В петербургский (1869–1875 гг.) период Н.Н. Ге сблизился с передвижниками (один из инициаторов создания и член-учредитель, член правления Товарищества передвижных художественных выставок), увлёкся исторической живописью. Картина «Пётр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе» (1871 г., Третьяковская галерея) экспонировалась на первой Передвижной выставке. С 1872 по 1874 гг. являлся сверхштатным членом Академии Художеств. В 1875 г. Н.Н. Ге работал над эскизами для росписи храма Христа Спасителя (сохранились «Несение креста» и «Се Человек», Третьяковская галерея), однако они не были приняты к исполнению. В 1876 г. в момент душевного кризиса, вызванного разочарованием в просветительской эффективности творчества передвижников, Н.Н. Ге, переехав на хутор Ивановский, практически отошёл от живописи. Он разработал для себя программу нравственного совершенствования, заключавшуюся в размышлениях этико-религиозного характера, чтении Библии, физическом труде, помощи крестьянам в их быте (постройка домов, лечение больных, материальная поддержка), в аскетическом образе жизни. Лишь в 1880 г. появилась первая после перерыва картина «Милосердие» («Не Христос ли это?», не сохранилась), напоминающая о евангельских заповедях. После знакомства со Львом Николаевичем Толстым в 1882 г. Н.Н. Ге стал последователем его этико-философского и религиозного учения («толстовство»). Его творчество получило новый стимул для развития. В 1880 гг. Н.Н. Ге начал работу над циклом полотен, посвящённых Страстям Господним, где он добивался соединения христианской темы с нравственными идеями Л.Н. Толстого и приобретшим повышенную актуальность в связи с проблемой отмены смертной казни протестом против насилия.