Особо тесные отношения связывали Гюго и Шарля Огюстена де Сент-Бёва, который написал в «Глоб» хвалебную рецензию на «Оды и баллады». В 1827 г. Виктор Гюго опубликовал пьесу «Кромвель» («Cromwell»), слишком длинную для постановки на сцене; её знаменитое «Предисловие» стало кульминацией всех кипевших во Франции споров о принципах драматического искусства. Воздав восторженную хвалу шекспировскому театру, Виктор Гюго обрушился на столь любезное французам единство времени, места и действия, высказался в пользу более гибкой системы стихосложения и ратовал за соединение возвышенного с гротеском. Этот манифест, а также пронзительно человечная повесть «Последний день приговорённого к смерти» («Le dernier jour d'un condamné», 1829 г.) и поэтический сборник «Восточные мотивы» («Les Orientales», 1829 г.) принесли ему славу. Период с 1829 по 1843 гг. в творчестве Виктора Гюго был чрезвычайно продуктивным. В 1829 г. появилась пьеса «Марион Делорм» («Marion de Lorme»), запрещённая цензурой за нелицеприятный портрет Людовика XIII (1610–1643 гг.). Меньше чем за месяц Виктор Гюго написал романтическую драму «Эрнани» («Hernani»). За скандальной премьерой (25 февраля 1830 г.) последовали другие, столь же шумные её представления. «Битва за Эрнани» завершилась не только триумфом автора пьесы, но и победой романтизма, которую окончательно закрепил успех «Собора Парижской Богоматери» («Notre-Dame de Paris, 1831 г.). В романе, живописующем Париж XV в. и великое творение готики, Виктор Гюго впервые предстал как прозаик. «Марион Делорм» была всё-таки поставлена 11 августа 1831 г.; за ней свет рампы увидели «Король забавляется» («Le Roi s'amuse», 1832 г.), «Лукреция Борджиа» («Lucrèce Borgia, 1833 г.), «Мария Тюдор» («Marie Tudor», 1833 г.), «Анджело» («Angelo», 1835 г.), «Рюи Блаз» («Ruy Blas», 1838 г.) и «Бургграфы» («Les Burgraves», 1843 г.). Все они, в том числе лучшая из них, «Рюи Блаз», воплощали принципы, сформулированные в «Предисловии» к «Кромвелю». Важные события произошли в личной жизни писателя. Сент-Бёв влюбился в его жену, и пути бывших друзей разошлись. Сам Гюго проникся страстью к актрисе Жюльетте Друэ, с которой познакомился в начале 1833 г. (их связь продолжалась вплоть до её смерти в 1883 г.). Выходившие с 1831 по 1840 гг. сборники лирических стихотворений в значительной мере навеяны личными переживаниями поэта. В «Осенних листьях» («Les Feuilles d'automne», 1831 г.) перемежаются темы природы и детства. В «Песни сумерек» («Les Chants du crépuscules», 1835 г.) вошло несколько стихотворений политического характера, остальные внушены чувством к Жюльетте. Меланхоличны по тону «Внутренние голоса» («Les Voix intérieures», 1837 г.), с их необыкновенно трогательным стихотворением, посвящённым брату Эжену, который скончался в больнице для умалишённых. Разнообразные по тематике «Лучи и тени» («Les Rayons et les ombres», 1840 г.) обнаруживают тягу к обретению веры. Актом гуманности стал роман «Клод Ге» («Claude Gueux», 1834 г.), не только направленный против смертной казни, но и видевший корень всех зол в проблеме бедности. В 1834 г. издан также сборник выходивших прежде полностью или в отрывках критических эссе «Литературно-философская смесь» («Littérature et philosophie mêlées»).