Во второй половине III в. после неоднократных случаев вторжений готов и гуннов, разграбивших Питиунт (грузинская Бичвинта, современная Пицунда) и достигших даже Трапезунда, столица Лазского царства стала наиболее важным районом для обеспечения безопасности не только Западной Грузии, но и восточных провинций Византии. В Питиунте были возведены крепостные сооружения и размещены вооружённые отряды римлян, город стал крупным центром и первой в Западной Грузии христианской кафедрой. Археологические раскопки подтверждают активное церковное строительство этого периода, древнейшие памятники датируются III–IV вв. – Питиунт, Археополь (ныне с. Накалакеви). В перечне участников первого Вселенского собора в Никее (325 г.) назван епископ Питиунта Стратофил. Христианские общины южных областей Западной Грузии, скорее всего, подчинялись епископу Трапезундскому, который также назван среди участников Никейского собора как епископ Полемониакского Понта. Относительно времени установления христианства в качестве государственной религии в Западной Грузии существует несколько точек зрения. На протяжении многих лет грузинские исследователи считали, что это событие произошло в 520 гг. Они основывались на византийских источниках (Прокопий Кесарийский, Феофан Исповедник, «Пасхальная хроника», Иоанн III Антиохийский, Феофилакт Симокатта и др.), где рассказывается о попытке лазского царя Цате (Цафия) при содействии Ирана освободиться от вассальной зависимости от Византии. Когда иранский шах не смог поддержать Цате, лазский царь явился к императору Юстину I (518–527 гг.) и принял христианство. Современная точка зрения (В. Леквинадзе, В. Гоиладзе, Н. Ломоури) опирается на археологический материал IV–V вв. и на сведения из хронографии Иоанна Малалы, где утверждается, что царь Цате, рассчитывая на помощь Ирана, отказался от христианства и перешёл в маздеизм, а затем (после примирения с византийским императором) вновь вернулся в лоно христианской церкви. Кроме того, церковный историк Геласий Кесарийский отмечает, что в IV в. «Божии заповеди» одновременно приняли «проживающие недалеко от Понта Евксинского иберы и лазы». Археологические раскопки древней столицы Лазского царства Археополя подтверждают сведения источников. Так, в центральной части городища были обнаружены остатки 3-нефной базилики V в. и под ней развалины более ранней церкви зального типа (IV в.), что было бы невозможно, если бы христианство не являлось на тот момент государственной религией Лазского царства. После кончины католикоса Петра Мцхетский престол, согласно его завещанию, занял архиепископ Самтаврский Самуил I, которого сменили католикосы Гавриил I, Тавпечаг I, Чирмаг и Савва I. Иран не довольствовался вассальным положением закавказских стран и превращал их в провинции. По сведениям Прокопия Кесарийского, Кавад I решил силой обратить иверов в маздеизм и повелел царю Гургену (506–523 гг.), «чтобы они исполняли все обряды персидские... не хоронили бы в земле мёртвые тела, но бросали бы их на съедение птицам и псам». Гурген вёл переговоры о поддержке с византийским императором Юстином I, но, когда грузины в 523 г. восстали, из Византии прибыл только небольшой отряд. Гурген не вступил с иранцами в бой и бежал в Эгриси, отразившую натиск Ирана. Царская власть в Картли была упразднена, и Картли управлял марзпан, которого окружали «картлийские мтавары» (местная знать): католикос, мамасахлиси и питиахш.