Определённая степень натурализма восходит у нас ещё к XVIII в. Гоголь не был здесь новатором, хотя и здесь шёл уже дальше Пушкина в приближении к действительности. Но главное было в той яркой новой черте содержания, которая до него, в этой мере, не существовала в литературе. Пушкин в своих повестях был чистым эпиком; Гоголь (хотя бы полуинстинктивно) является писателем социальным. Нет нужды, что его теоретическое мировоззрение оставалось неясным. Исторически отмеченная черта подобных гениальных дарований бывает та, что нередко они, сами не отдавая себе отчёта в своём творчестве, являются глубокими выразителями стремлений своего времени и общества. Одними художественными достоинствами невозможно объяснять ни того энтузиазма, с каким принимались его произведения в молодых поколениях, ни той ненависти, с какой они были встречены в консервативной толпе общества. Чем объясняется внутренняя трагедия, в которой провёл Гоголь последние годы жизни, как не противоречием его теоретического мировоззрения, его покаянного консерватизма, с тем необычным социальным влиянием его произведений, которого он не ждал и не предполагал? Произведения Гоголя именно совпадали с зарождением этого социального интереса, которому они сильно послужили, и из которого после уже не выходила литература. Великое значение Гоголя подтверждается и отрицательными фактами. В 1852 г., за небольшую статью в память о Гоголе, И.С. Тургенев был подвергнут аресту в части. Цензорам было велено строго цензуровать всё, что пишется о Гоголе; было даже объявлено совершенное запрещение говорить о Гоголе. Второе издание «Сочинений», начатое с 1851 г. самим Гоголем и неоконченное, из-за этих цензурных препятствий, могло выйти только в 1855–1856 гг. Связь Гоголя с последующей литературой не подлежит сомнению. Сами защитники упомянутого мнения, ограничивающего историческое значение Гоголя, признают, что «Записки охотника» И.С. Тургенева представляются как бы продолжением «Мёртвых душ». «Дух гуманности», отличающий произведения И.С. Тургенева и других писателей новой эпохи, в среде нашей литературы никем не был воспитан более Гоголя, например, в «Шинели», «Записках сумасшедшего», «Мёртвых душах». Точно также изображение отрицательных сторон помещичьего быта сводится к Гоголю. Первое произведение Достоевского примыкает к Гоголю до очевидности и т.д. В дальнейшей деятельности новые писатели совершали уже самостоятельные вклады в содержание литературы, как и жизнь ставила и развивала новые вопросы. Но первые возбуждения были даны Гоголем. Между прочим, делались определения Гоголю с точки зрения его малорусского происхождения: последним объясняемо было до определённой степени его отношение к русской (великорусской) жизни. Привязанность Гоголя к своей родине была очень сильна, особенно в первые годы его литературной деятельности и вплоть до завершения второй редакции «Тараса Бульбы», но сатирическое отношение к русской жизни, без сомнения, объясняется не племенными его свойствами, а всем характером его внутреннего развития. Однако несомненно, что в характере дарования Гоголя сказались и племенные черты. Таковы особенности его юмора, который до сих пор остаётся единственным в своём роде в нашей литературе. Две основные отрасли русского племени счастливо слились в этом даровании в одно, в высокой степени замечательное явление.