Причина, по которой апостол Павел уделяет столько внимания глоссолалии, исследователям до конца не ясна. Скорее всего, в коринфской церкви имели место злоупотребления или неправильное отношение к этому дару, который воспринимался как знак более высокого духовного состояния, и его проявления служили соблазном для других, производя разделения в церкви или беспорядок. Чтобы исправить ситуацию, апостол Павел напоминает коринфянам, что все дары равны и исходят от Бога, однако в церкви как в теле Христовом у каждого своё служение. Имеющий любой дар должен руководствоваться, прежде всего, законом любви (1 Кор. 13:1–14. 1), которая выше всего и никогда не прекратится. Хотя имеющий дар говорения языками общается с Богом и получает для себя духовную пользу, главным назначением любого дара должно быть назидание церкви (1 Кор. 14:2–5, 12–19). По этой причине апостол Павел настоятельно рекомендует иметь в общине толкователя языков (1 Кор. 12:10; 14:5, 13, 27), причём о даре истолкования может молиться и тот, кто имеет дар глоссолалии. Одновременно «на языках» могут говорить два или три человека (1 Кор. 14:27), но если нет толкователя, пусть они лучше молчат (1 Кор. 14:28). Относительно сути дара глоссолалии мнения исследователей расходятся. Судя по тому, что моменты говорения языками могли видеть некрещёные, иудеи и язычники, глоссолалия не относилась к эзотерическим практикам. При этом внешние проявления дара могли восприниматься окружающими как беснование (1 Кор. 14:23) или опьянение (Деян. 2:13, 15). Все новозаветные авторы пишут о глоссолалии как о видимом действии Святого Духа, которое является знамением, прежде всего, для неверующих (например, 1 Кор. 14:22). Евангелист Лука объясняет события Пятидесятницы как исполнение пророчества Иоиля (2:28–32). Апостол Павел связывает говорение языками с пророчеством Исаии (Ис. 28:11; ср.: 1 Кор. 14:21), которое означает приближение Страшного Суда. Предмет спора учёных заключается в том, являлась ли глоссолалия речью на одном из известных языков (т.е. лингвистическим феноменом) или нечленораздельным произнесением звуков (возможно, экстатического характера). В пользу первого мнения говорит мн. ч. в названии дара («языки») и описание событий Пятидесятницы, в пользу второго – данные 1 Кор. (в частности, когда апостол Павел говорит об истолковании «языков», он имеет в виду не перевод с одного языка на другой, а облечение в слова или объяснение. Вероятно, название дара (букв. – «разные виды языков») может указывать на разнообразные формы проявления глоссолалии. Тем не менее, в научной литературе существует пять основных гипотез, объясняющих данный феномен апостольского периода. Первая: глоссолалия – чудесная способность говорить на иностранных языках, не изучая их предварительно (такая точка зрения встречается у раннехристианских писателей и святых отцов, но обычно при толковании Деян. 2, а не 1 Кор. 12–14). Собравшиеся в Иерусалиме на праздник Пятидесятницы иудеи и прозелиты из разных стран слышали, как апостолы, на которых сошёл Святой Дух, говорят на разных наречиях (Деян. 2:6, 8) – так называемое явление ксенолалии или ксеноглоссии. Само это событие типологически противопоставлено рассказу о Вавилонской башне и смешении языков (Быт. 11:1–9). Некоторые святые отцы полагали, что способность говорить на иностранных языках была дарована апостолам специально для проповеди Евангелия в разных странах и исчезла после распространения христианства по миру. Однако апостол Павел указывает, что говорение языками являлось обращением к Богу (1 Кор. 14:2, 14–16, 28) и не использовалось для благовестия язычникам, поскольку они могли ошибочно истолковать этот феномен. Судя по его словам, глоссолалия больше похожа на звучание музыкальных инструментов (1 Кор. 14:8). Что же касается события Пятидесятницы, то здесь исследователи видят двойное чудо – глоссолалию и слышание разных наречий («языков»).