Подвергалась сомнению вера в человека, переосмысливалась его природа как абсолютно добрая, и возникало более трезвое понимание сути человека, а отход от абстрактных возвышенных идей сопровождался обращением к опыту жизни. Появилась потребность рассматривать существующий порядок вещей, на основе нового понимания человека (реального, а не воображаемого), формирующегося и меняющегося под влиянием жизненной практики. Так с помощью нового метода выстраивалось политическое учение Никколо Макиавелли (1469–1527 гг.), расходившееся с прежними представлениями гуманистов-предшественников. Правитель у него не является воплощением гуманистических добродетелей, который действует, проявляя или не проявляя, в зависимости от обстоятельств, добрые качества, поскольку его действие должно быть успешным (а не добродетельным). Гарантию упорядочения общественной жизни ради общего блага Макиавелли видел в сильных правителях. Традиционные идеи и подходы (антропоцентризм, идея достоинства, добрая природа человека и др.) и в дальнейшем продолжали обсуждаться в гуманизме, сохраняя подчас свою привлекательность (Галеаццо Капра, Джамбаттиста Джелли), но они отныне не являлись бесспорными и дискутировались с обращением к практике жизни, с желанием придать высоким идеям конкретное и сугубо земное выражение (в частности, обсуждение у Бальдассаре Кастильоне (1478–1529 гг.) и Г. Капры темы достоинства у мужчины и женщины). Эти подходы сочетались с попытками отойти от антропоцентрического видения человека как при помощи неоплатонизма (отказ от антропоморфного понимания Бога и признание высших по сравнению с человеческими форм жизни в космосе у Марцелла Палингения в «Зодиаке жизни»), так и путём сравнения человека с животными и сомнения в справедливости человеческого измерения ценностей (Макиавелли в «Золотом осле», Джелли в «Цирцее»). Это означало, что гуманизм лишался своих главных идей и позиций, своего стержня. В XVI в. рядом с гуманизмом, активно влияя на него, развиваются наука: Леонардо да Винчи (1452–1519 гг.) и др., а также натурфилософия (Бернардино Телезио, Пьетро Помпонацци, Джордано Бруно и др.), где предметом обсуждения всё чаще становились темы, считавшиеся гуманистическими (проблемы человека, этики, социального устройства мира и др.). Постепенно уступая место этим областям знания, гуманизм как самостоятельное явление уходил с исторической сцены, превращаясь в филологию, археологию, эстетику, утопическую мысль. В других европейских странах гуманизм развивался с конца XV в. до начала XVII в., где смог воспринять ряд идей итальянской культуры, равно как и плодотворно использовать открытое итальянцами античное наследие. Жизненные коллизии того времени (войны, Реформация, Великие географические открытия, напряжённость социальной жизни) оказали сильнейшее влияние на формирование идей гуманизма и его особенностей; его мировоззрение оказалось теснее связано с проблемами национальной жизни. Гуманистов волновали проблемы политического объединения страны (Ульрих фон Гуттен) и сохранения государственного единства и сильного единовластия (Жан Боден). Они начали откликаться на социальные проблемы – бедности, лишения производителей средств производства (Томас Мор, Хуан Луис Вивес). Остро критикуя католическую церковь и издавая сочинения раннехристианской литературы, гуманисты способствовали подготовке Реформации. Влияние христианства на гуманизм в остальных странах Европы было сильнее, чем в Италии, что привело к формированию «христианского гуманизма» (Джон Колет, Эразм Роттердамский, Томас Мор и др.). Это было этическое учение, в основе которого лежала любовь к ближнему и активное преобразование общества на основе учения Христа, которое трактовалось не в противоречии с требованиями природы и не чуждым античной культуре.