Италия не случайно стала родиной гуманизма, поскольку особенностью её развития был полицентризм. В стране было большое число городов с уровнем производства, торговли и финансов (далеко превосходившими средневековый), высокий уровень развития образования. Поэтому в городах появились «новые люди» – энергичные и предприимчивые деятели, в основном, из торгово-ремесленной среды, которым было тесно в рамках корпораций и средневековых норм жизни и которые по-новому ощущали свою связь с миром, обществом и другими людьми. Новый социально-психологический климат в городах находил более широкую сферу распространения, чем породившая его среда. «Новыми людьми» были и гуманисты, преобразовывавшие на более высоком теоретическом уровне сознания социально-психологические импульсы в учения и теории. Ими были и утверждавшиеся в итальянских городах правители-синьоры, часто происходившие из неблагородных семей, из бастардов, из кондотьеров безродного происхождения, но заинтересованные в утверждении человека в обществе по его делам, а не родовитости. В этой среде труд гуманистов был в высшей степени востребован, о чём свидетельствует культурная политика правителей из династий Медичи, Эсте, Монтефельтро, Гонзага, Сфорца и др. Идейными и культурными источниками гуманизма были античная культура, раннехристианское наследие и средневековые сочинения (удельный вес каждого из этих источников в разных европейских странах был различным). В отличие от Италии, другие европейские страны не имели своего античного наследия, и потому европейские гуманисты этих стран шире, чем итальянцы, заимствовали материал из своей средневековой истории. Но постоянные связи с Италией, обучение там гуманистов из других европейских стран, переводы античных текстов, книгоиздательская деятельность способствовали знакомству с античностью других областей Европы. Больший, чем в Италии, интерес к раннехристианской литературе привело к появлению в европейских странах реформационного движения (в Италии Реформации практически не было), что обусловило появлению там течения, получившего название «христианский гуманизм». Первым гуманистом считается итальянский поэт и философ Франческо Петрарка (1304–1374 гг.), с которым связано «открытие» человека и человеческого мира. Петрарка выступил с резкой критикой схоластики, занятой, на его взгляд, бесполезными вещами. Он отверг религиозную метафизику и провозгласил интерес к человеку первостепенным. Сформулировав познание человека в качестве главной задачи науки и философии, Петрарка определил по-новому и метод его исследования: не умозрение и логические рассуждения, а самопознание. На этом пути важны науки, ориентированные на человека (моральная философия, риторика, поэзия, история), которые помогают познать смысл собственного существования, стать выше в нравственном отношении. Выделив эти дисциплины, он заложил основы studia humanitatis – программы гуманистического образования, которую в дальнейшем разовьёт Колюччо Салютати (1331–1406 гг.) и которой будет следовать большинство гуманистов. Петрарка познавал человека на себе самом. Его книга «Моя тайна» – интересный опыт психологического анализа собственной личности со всеми её противоречиями, а также его «Книга песен», где главным героем становится личность поэта с его душевными движениями и порывами, а возлюбленная Лаура выступает как объект переживаний поэта. Замечательные примеры самоанализа и самооценки даёт также его переписка. Интерес к человеку он ярко выразил и в историко-биографическом сочинении «О выдающихся людях». Петрарка видел человека в соответствии с христианской традицией как существо противоречивое, признавал последствия первородного греха (бренность и смертность человека), в подходе к телу испытывал влияние средневекового аскетизма, отрицательно воспринимал страсти.