Все эти идеи были им высказаны в одном из главных его сочинений «Об уме» (1758 г.; русский перевод 1917 г.), выход в свет которого стал событием в жизни Гельвеция и в истории всего французского Просвещения. Книга сразу же вызвала нападки со стороны парламента и духовенства, была осуждена папой Римским Климентом XIII (1758–1769 гг.), парижским парламентом и теологическим факультетом Сорбонны и сожжена (Сорбонна потребовала от автора отречения). Причиной нападок врагов, а также суровой критики многих единомышленников стала последовательно проводимая Гельвецием концепция утилитаризма. Определив человека как природное существо, стремящееся лишь к удовлетворению материального интереса и получению физических удовольствий, автор из этого делал вывод о себялюбии как основном инстинкте человека. С этих позиций Гельвеций объяснял все чувства человека и его поведение, отношения между людьми и устройство общества. Из чувственной природы человека он выводил начало общественной жизни – принцип эгоизма, себялюбия. Он считал, что любовь к ближнему – результат любви к самому себе, в основе дружбы – корыстный интерес, надежда получить помощь и совет от друга (Вольтер считал, что такое понимание помещает дружбу в разряд «низких чувств».) Согласно Гельвецию, если бы человек не руководствовался корыстью, он проводил бы жизнь в лени и спокойствии (полемизируя с ним, Дидро говорил о бескорыстии тех, кто жертвовал жизнью ради Родины, или учёных, например, Лейбница или Ньютона и т.п.). В 1773 г., уже после смерти Гельвеция, усилиями его друзей, а также русского посланника в Голландии князя Дмитрия Владимировича Голицына (1771–1844 гг.) вышла его вторая книга «О человеке, его умственных способностях и его воспитании», где в центре его антропологической концепции стоит проблема воспитания: «Люди рождаются либо без предрасположений, либо с предрасположениями к самым противоположным порокам и добродетелям. Значит, они являются лишь продуктом воспитания». Идея Гельвеция, что в деятельности людей, направленной на самосохранение и приобретение жизненных благ, следует искать ключ к объяснению социальных процессов. Она была теоретически перспективной для своего времени: Гельвеций утверждал равенство природных умственных способностей людей всех рас и национальностей. Причину неравенства умов он видел в различном воспитании и различных условиях жизни. Гельвеций являлся сторонником учения о решающей роли среды в формировании личности, считал страсти человека главной движущей силой общественного развития. Уверенность во всемогуществе воспитания привела его к созданию демократической социально-политической программы, идеал которой – Франция как конфедерация небольших республик, где просвещённый монарх фактически играет роль президента государства. Все граждане превращаются в членов третьего сословия и приобретают равные политические права. Разница в имущественном положении между ними сводится к минимуму. Произведя необходимые изменения в законах и обычаях, просвещённый законодатель мог бы устранить причины социальных бедствий и обеспечить покой народу и стабильное существование государству. Будущее общество Гельвеций представлял свободным от сословного деления и сословного неравенства. В сфере политики и экономики выступал за полную ликвидацию феодальных отношений и феодальной собственности. Сочинения Гельвеция оказали влияние на дальнейшее развитие материалистической философии, сыграли значительную роль в духовной подготовке Великой французской революции. В Великобритании Гельвеция считали прямым предшественником утилитаристов Иеремии Бентама (1748–1832 гг.) и Джона Милля (1806–1873 гг.). Соч. (в русском переводе): Счастье. Поэма. – М., 1936; О человеке, его умственных способностях и его воспитании. – М., 1938; Об уме. – М.: Мир книги, Литература, 2007; Сочинения в двух томах (книжная серия Философское наследие). – М., 1973–1974. Лит.: Плеханов Г.В. Очерки по истории материализма. – В кн.: Плеханов Г.В. Избранные философские произведения в 4 т., т. 2. М., 1956; Радлов Э.Л. Гельвеций и его влияние в России. – Пг., 1917; Вороницын И. Клод Адриан Гельвеций. М.–Л., 1926; Вороницын И.П. К. А. Гельвеций. – М., 1934; Момджян X.Г. Философия Гельвеция. М., 1955; Силин М.А. К.А. Гельвеций – выдающийся французский философ-материалист XVIII в. – М., 1958; Шишкин А.Ф. Из истории этических учений. – М., 1959; Длугач Т.Б. Подвиг здравого смысла. М., 1995.