Таким же новатором выступает Ван дер Гус в передаче освещения и в колорите. Далеко за яслями простирается традиционный голландский пейзаж – суровая северная природа, холмистый рельеф, редкая растительность, переплетающиеся дороги. В картине хорошо заметны трогательность и одновременно жёсткая угловатость, свойственная готическому стилю. Пастухи, поклоняющиеся Младенцу, также написаны с готической угловатостью – некрасивые, довольно грубые лица, далёкие от античной гармонии фигуры. Даже ангелы, окружившие ясли, также не наделены красотой, как и простые люди. Последовательность, с которой передано освещение и, в частности, тени от фигур, говорит о внимательном наблюдении природы. Картина выдержана в холодной, насыщенной цветовой гамме. Боковые створки, более тёмные, чем средняя часть, удачно замыкают центральную композицию. Помещённые на них портреты членов семьи Портинари, за которыми возвышаются фигуры святых, отличаются большой жизненностью и одухотворённостью. Замечателен пейзаж левой створки, передающей холодную атмосферу раннего зимнего утра. Торжественной молчаливой одухотворённостью веяло на зрителей от картины, и каждый смотревший испытывал воздействие духовной силы, исходящей от этих крупных, в рост человека, весомо и пластически убедительно переданных фигур. Эта работа оказала глубокое влияние на флорентийских живописцев: Доменико Гирландайо (1449–1494 гг.), Леонардо да Винчи (1452–1519 гг.) и др. Особенно сильно поразили воображение итальянских зрителей два момента. Лица изображённых нельзя было назвать красивыми, их не коснулась героическая идеализация, свойственная образам итальянского искусства, но значительными и притягательными делала их печать интенсивных духовных переживаний, преображавшая черты. Почти с демонстративной смелостью это воплотилось в изображении пастухов, чьи простонародные лица буквально озарены внутренним светом пробуждающейся духовной жизни. Удивительным было и то, как в этом произведении монументальный размах сочетался с осязательно точной передачей явлений материального мира, будь то лицо, фактура и рисунок ткани, драгоценности в одежде ангелов или цветок. В цельном мире картины всё находило своё закономерное место: и люди, и святые, и улочка северного города, и дивный лирический пейзаж, и цветочный натюрморт на первом плане, где два букета из ирисов, лилий и колокольчиков по традиционной религиозной символике указывают на грядущие страдания Богоматери и Христа. Принято считать, что мастера живописи того времени вообще были значительно более реалистичны в своём творчестве, чем современные живописцы, и классические художественные образы, являвшие собой стремление к изображению великого в человеке, столь характерные для итальянских художников, были неприемлемы для северного живописца. Вероятно, несколько ранее было исполнено «Поклонение волхвов» (Берлин, Далем). Как и в алтаре Портинари, архитектура срезана рамой, чем достигается более правильное соотношение между ней и фигурами, и усилен монументальный характер торжественного и пышного зрелища.