Согласно Гарнаку, историко-критический анализ христианства должен раскрыть на большом фактическом материале социальный аспект развития христианства, его взаимодействие с различными сторонами жизни общества. В своих трудах Гарнак довёл до кульминационного пункта толкование христианской религии как исторической эволюции. Борьба, которую пришлось вести новой религии, заставила её от много отказаться. С самого начала в христианстве боролись два начала: эллинистический спекулятивный гностицизм (синкретическое движение) и консервативное иудейское христианство (есть предположения, что эту идею Гарнак позаимствовал в Фердинанда Баура). Гарнак доказывает, что около 200 г. христианство представляло собой удручающее зрелище, что ещё к началу III в. у разрозненных и эсхатологических христианских общин не было полного собрания текстов Нового Завета (об этом свидетельствует канон Маркиона). Живая вера как будто превратилась в обязательное исповедание определённых формул, общение с Христом – в христологию, искание Царство Божьего – в учение о бессмертии и обожении, свободная проповедь – в учёную экзегетику и науку, представители свободных служений – в профессиональный клир, братья по вере – в опекаемых миром, горячие молитвы – в торжественные гимны и молебные пения. В этом процессе превращения Гарнак особенно большое значение придаёт гностицизму. По его мнению, христианство во II в. переживает процесс обмирщения. Само же учреждение церковной епископальной иерархии он связывает с вызовом монтанизма и преодоления апологетами крайностей гностицизма, прежде всего, дуализма. Новой религии грозила опасность превратиться в один из многих и пёстрых элементов синкретизма II в. Эллинизм, от которого шли эти попытки обезличения новой веры, уже раньше впитал в себя все мистерии и всю восточную мудрость и представлял собой крупную силу благодаря смешению философем и мифологем. Гностицизм вынудил церковь привести в порядок свои хартии – канон священных книг, заключить своё учение в неподвижные формулы символов, расширить и изменить само понятие о церкви и построить собственную метафизику (учение Оригена). Именно в это время происходит догматизация христианства. Лишь начиная с Тертуллиана (около 155 – после 220 гг.) формируется учение о Троице, о применимости понятий субстанция и лицо по отношению к Богу. Гарнак считал, что вера в Бога по отношению к догматам первична, поэтому для сохранения христианского учения в современном мире необходимо освободить его от догматических представлений о Боге и Христе, созданных для выживания религии в эллинистическом мире. Он отрицал существование чудес в Евангелиях на основании следующих аргументов. Во-первых, авторы Евангелий являлись носителями мифологической картины мира, поэтому они были склонны интерпретировать непонятное как чудо. Во-вторых, всем великим людям в древности приписывали совершение чудес. В третьих, сами законы природы созданы Богом, поэтому невозможно, чтобы Бог Сам отменил Своё решение. Если восточное христианство он называл греческим, а католическое – римским, то протестантизм он считал немецким явлением, полагая, что француз Жан Кальвин (1509–1564 гг.) всё же был последователем немца Мартина Лютера. Сущность Реформации сводится им к освобождению от внешнего (sola fides): верить в отпущение грехов, к восприятию церкви как общества верующих. Суть богослужения выражается в служении ближнему и славословии Богу. Эти реформы возвращают протестантские церкви к временам Евангелия, поэтому они в полной мере могут быть названы евангелистическими.