Государство (носитель традиции, принципов права, справедливости) считалось римлянами важнейшей ценностью, и служение ему воспринималось как смысл человеческой деятельности и одна из важнейших добродетелей. По определению Марка Аврелия, «цель разумного существа – подчиняться законам государства и древнейшему государственному устройству». Неотъемлемой частью римской политической и правовой системы оставалась римская государственная религия, в которой капитолийские боги во главе с Юпитером выступали в качестве символа государства, могущественного гаранта его сохранения, успеха и процветания. По утверждению Октавиана Августа (31 г. до н.э. – 14 г. н.э.), частью государственной религии стал культ правителей империи (в Риме он принял форму почитания «божественного гения императора»). При этом Август и его наследники носили титул divus (т.е. божественный, приближённый к богам). В провинциях же, особенно на Востоке, император прямо почитался как бог, что стало продолжением традиции культа эллинистических правителей Египта и Сирии. После смерти многие императоры, снискавшие добрую славу у подданных, официально обожествлялись и в Риме особым решением сената. Наиболее интенсивно императорский культ начал развиваться в эпоху «солдатских императоров» III в., когда власть, испытывая недостаток средств для обеспечения своей легитимности, прибегала к постулированию собой связи и приобщённости императора к сверхъестественному. В этот период в официальной титулатуре появилось определение правителя Dominus et deus («Господин и бог»). Титул эпизодически был использован Домицианом в конце I в., широкого распространения достиг при Аврелиане и тетрархах в конце III–IV в. Одним из важнейших титулов в III в. стал Sol Invictus («Непобедимое Солнце»), имевший родственные связи как с влиятельным в империи митраизмом, так и с сирийским культом Бэла-Мардука. Государственный культ эпохи империи, особенно в поздний период, уже не мог удовлетворять духовным запросам абсолютного большинства её населения, однако устойчиво сохранялся и развивался как средство политического и идеологического объединения страны и принимался обществом. Римский государственный культ изначально был неприемлем для христиан и неизбежно вёл к прямому столкновению церкви с государством. Стремясь всячески продемонстрировать свою лояльность к имперским властям (по изречению апостола Павла, «нет власти не от Бога»; Послание к Римлянам, 31:1), христиане последовательно отделяли римскую государственную систему от римской религиозной традиции. На рубеже II и III вв. раннехристианский апологет Квинт Септимий Флоренс Тертуллиан (около 155 – около 220 гг.) заявлял, обращаясь к римской власти: «Всякий человек может располагать собою, так же точно волен поступать человек в делах религии... Право естественное, право общечеловеческое требует, чтобы каждому было предоставлено поклоняться тому, кому он хочет. Религия одного не может быть ни вредна, ни полезна для другого… Итак, позвольте одним поклоняться истинному Богу, а другим Юпитеру…» Говоря о праве христианина (подданного империи) не признавать римский государственный культ, он заявлял: «Не вправе ли он сказать: не хочу я, чтоб Юпитер мне благоприятствовал! Что вы тут мешаетесь? Пусть Янус сердится на меня, пусть обращает ко мне лицо, какое ему угодно!». Греческий христианский теолог Ориген (около 185 – около 254 гг.) в трактате против Цельса противопоставлял христианство, следующее Божественному закону, римскому государству, основанному на законе, написанном людьми: «Мы имеем дело с двумя законами. Один закон естественный, причина которого есть Бог, другой – закон писаный, который даётся государством. Если они согласны между собою, следует одинаково соблюдать их. Но если естественный, Божественный закон повелевает нам то, что расходится с законодательством страны, то должно это последнее оставлять без внимания и, пренебрегая волею человеческих законодателей, слушаться только воли божественной, каковы бы не соединялись с этим опасности и труды, даже если бы пришлось претерпеть смерть и посрамление». Существенную роль в гонениях сыграла также враждебность огромной массы населения империи (от самых низших его слоёв до интеллектуальной элиты) к христианам и христианству. Восприятие христиан значительной частью населения империи было полно всевозможных предубеждений, недоразумений, часто и прямой клеветы на сторонников учения Христа.