С одной стороны, время как бы спроецировано в вечность, с другой – оно выступает в категории реальной характеристики непосредственно самого действия. И этим открытием ван Эйк проложил для искусства будущего совершенно новый путь художественного познания и осмысления действительности. Его земной мир сияет радостной красотой природы, чистой голубизной неба с лёгкими белоснежными облаками. В «сотворённом» пейзаже использованы разнообразные природные мотивы: суровые скалы, холмы с мягкими пологими склонами, пышные лиственные леса, апельсиновые рощи, уютные лесные тропинки, реки. Землю покрывает роскошный ковёр из трав и цветов. Вдали виднеются города с высоко вздымающимися башнями церквей, колоколен и крепостных стен. Ван Эйк смело вводит воздушную перспективу: голубоватой дымкой подёрнуты горы дальних планов. Богатство представленных видов растительного мира необычайно. Художник был энциклопедически образован, знал формы и структуру самых разнообразных объектов – от готического собора до маленького цветка, затерянного в море растений. Его тонкая кисть исследовала любую форму во всём её своеобразии, отмечала малейшие частности. Вопреки основной теологической идее, материальный мир со всем своим богатством становится для художника самоцелью изображения, и это обстоятельство было чрезвычайно важным для последующего развития художественной мысли Европы. У Гентского алтаря есть своя драматическая биография. В XVI в. его прятали от фанатизма иконоборцев. Две крайние створки с изображениями Адама и Евы были сняты в 1781 г. по приказу императора Иосифа II, которого смутила обнажённость фигур. Они были заменены копиями художника XVI в. Михиля Кокси, «одевшего» прародителей в кожаные передники. Часть алтаря во время захвата Бельгии Наполеоном Бонапартом увезли во Францию, но потом возвратили, и она хранилась в Брюссельском музее. Вторая пара створок с изображением Ангелов и обе пары створок нижнего ряда были проданы в 1816 г. торговцу картинами и в 1821 г. попали в Берлинский музей. Их место также заняли копии М. Кокси. После разгрома Германии в Первой мировой войне по условиям Версальского договора створки были возвращены, и алтарь был полностью восстановлен в своём первоначальном виде. В 1934 г. была украдена створка «Праведные судьи», которая так и не была найдена (до сих пор её место занимает копия). Во время Второй мировой войны алтарь вывезли немецкие оккупационные власти, а впоследствии он был обнаружен в соляных копях Австрии. Последняя крупная реставрация алтаря была проведена в начале 1960 гг. под руководством крупного бельгийского реставратора П. Корремана. Живопись была освобождена от потемневшего старого лака и многих записей. Значение Гентского полиптиха было оценено как современными ван Эйку нидерландскими мастерами, так и художниками последующих эпох, которые не только копировали его, но и развивали художественные идеи, столь щедро в нём заложенные. Исследователи не могут назвать собор св. Бавона музеем, но поскольку он хранит в своих стенах Гентский алтарь, то тем самым выполняет ответственные музейные функции. См. также Братья ван Эйки и Ян ван Эйк.