Донатисты имеют подлинные таинства (sacramentum), но не обладают реальным благодатным освящением (res), усваивающим человеку плоды Искупления. Одно дело иметь действительные таинства, другое – иметь их с пользой. В этой связи Августин Блаженный впервые ввёл понятия «неизгладимой печати» («sigillum») или «характера» («character») таинства. Так, в таинстве крещения, пояснял он, душа человека запечатлевается неизгладимым духовным знаком, который может при определённых условиях оставаться бездейственным, но никогда не стирается. Раскольники и еретики обладают похищенными ими у церкви истинными сакраментами, т.е. носят на себе священную печать, но эти знаки для них не спасительны. Так что перекрещивать раскольников и еретиков не следует, для их присоединения к кафолической церкви достаточно покаяния с возложением рук епископа. Таким образом, согласно Августину Блаженному, сакраментальные границы церкви шире её канонических границ и в некотором смысле включают схизматические и еретические сообщества. Восточная церковь с присущим её богословскому методу апофатизмом не пыталась решить вопрос о границах церкви так однозначно, как это делалось на Западе в ходе споров середины III в. или в полемике с донатистами. Отсюда, конечно, не следует, что восточные отцы исходили из представления о полной размытости границ церкви, точнее говорить об осознании ими предельной сложности их адекватного описания. Тем не менее, на основе церковно-канонической практики, сформированной в эпоху Вселенских соборов, исследователи делают некоторые, по крайней мере, самые общие, заключения. В каноническом своде Восточной церкви затронуты два аспекта данной проблемы – о «внутренних» границах церкви, т.е. о степени принадлежности к церкви отлучённых от евхаристического общения грешников, и о «внешних» границах церкви, т.е. об экклезиологическом статусе отделившихся от Вселенской церкви раскольнических и еретических сообществ. Исходя из древней покаянной дисциплины, отражённой в целом ряде церковных канонов, исследователи определённо заключают, что отлучение от участия в евхаристии нельзя рассматривать только как простую педагогическую меру. Лишение св. причащения есть, прежде всего, констатация того факта, что грешник в силу своего духовного состояния находится вне Тела Христова, т.е. не является подлинным членом церкви. Однако отпадение от церкви в данном случае не безусловно: во-первых, степень его зависит от тяжести совершённого греха; во-вторых, через покаяние грешник имеет возможность духовного возрождения, а тем самым и воссоединения с церковью. В канонических правилах эта динамика отражена, с одной стороны, в продолжительности сроков отлучения от церковного общения, которые, однако, могут изменяться в зависимости от интенсивности покаяния, с другой – в разделении отлучённых от евхаристического общения кающихся грешников на четыре разряда, или чина: плачущих, слушающих, припадающих и купно (вместе) стоящих. Это разделение, возникшее в III в., по мнению исследователей, в Малой Азии, в эпоху Вселенских соборов было воспринято всей Восточной церковью (на Западе оно не вводилось).