Отношения партий сразу обострились: игнатиане провозгласили анафему на патриарха и его приверженцев, фотиане ответили тем же. Партия Игнатия подверглась со стороны Варды жестоким преследованиям, но угрозы и насилие не могли заставить свергнутого патриарха добровольно отречься от сана. Теснимые могущественными врагами, игнатиане решились на шаг, окончательно подорвавший их авторитет: изменив основным политическим задачам византийской церкви, они искали опоры в безусловном подчинении папскому примату. Византийский двор и партия Фотия, в свою очередь, признали желательным склонить на свою сторону папу Николая I (858–867 гг.) и отправили в Рим посольство с дарами и с просьбой прислать в Константинополь легатов на Собор, который должен был собраться для умиротворения церкви и уничтожения остатков иконоборчества. Папа Николай I был знатным римлянином, честолюбивым и властным. Вступив на престол, он энергично принялся за восстановление авторитета папской власти и ревностно оберегал идеи папской теократии, выдвинул тезис, что права папы божественного происхождения, и никто не может лишить его этих прав. Его тезис гласил: папа – живой закон, его слово – слово Божье, его дела – дела Божьи. Он утверждал, что до Христа духовная и светская власть была в руках государей, но Христос разъединил обе власти. Впредь ни государь не имеет права присваивать себе роль понтифика, ни папа – роли императора. Николай I первым из пап надел корону (до него папы носили шлемовидный колпак белого цвета). Для возвышения своей власти он использовал даже так называемые Лжеисидоровы декреталии (сборник церковных документов, главным образом, подложных, в которых обосновывалась верховная власть папы и вселенской церкви). Папа Николай I, к которому игнатиане уже успели обратиться с унизительной апелляцией, не мог не видеть признание своего примата. Он послал двух епископов с приказанием ознакомиться со спором между Фотием и Игнатием и доставить ему точные сведения по этому вопросу. В двух посланиях к царю и к Фотию папа порицал незаконность действий Фотиевой партии, требовал присутствия Игнатия на Соборе и отказался признавать того патриархом раньше его полного оправдания. Надменное подчёркивание папского главенства, требование выдачи конфискованного имущества Римской церкви в Калабрии и Сицилии и притязания на восстановление папской власти в солунском и сиракузском диоцезах должны были неприятно поразить национальное чувство византийцев. Тем не менее, двор решился добиться своей цели мирным путём; папских легатов удалось задобрить подарками и обещаниями. Собор (май 861 г.), состоявший преимущественно из сторонников Фотиевой партии (318 епископов), заставил Игнатия отказаться от престола и в присутствии папских послов признал избрание Фотия законным. Когда папские легаты в сопровождении византийского посольства возвратились в Рим, Николай I собрал духовенство, прочитал письма царя и Фотия, наполненные льстивыми выражениями (но вместе с тем и порицаниями ошибок латинской церкви) и провозгласил низложение Игнатия и избрание Фотия незаконными (март 862 г.). Следующей весной на Римском соборе не только был подтверждён этот приговор, но и преданы отлучению провинившиеся легаты, Фотий и совершивший обряд его посвящения сиракузский Григорий Асвеста. Поддерживаемый царём Михаилом и кесарем Вардой, Фотий приготовился к борьбе. Располагая сочувствием большинства духовенства, он внёс в среду своей партии сплочённость и единодушие. Как тонкий политик он связал со своим личным делом интересы Восточной церкви и византийской политики. В 864 г. вся Болгарская страна добровольно обратилась к христианству. Болгарского князя Бориса крестил, как полагают, сам патриарх Фотий, после чего он отправил в Болгарию архиепископа и священников для крещения болгарского народа, а в 865 г. – Кирилла и Мефодия для проповеди учения Христа на славянском языке. Однако приверженцы папы в Болгарии возбудили недоверие болгар к проповедникам Восточной церкви. Её бедственное положение из-за нападения германцев заставило искать помощи на Западе, и болгарский князь обратился к папе с просьбой прислать ему своих епископов.