Среди возможных претендентов на английский престол была королева Шотландии католичка Мария Стюарт. Однако, покинув свою страну после начала восстания подданных-протестантов, Мария была вынуждена искать убежища в Англии, где провела более 20 лет. С одной стороны, происки католиков, с другой – опасения англичан относительно планов шотландской королевы свергнуть Елизавету и реставрировать католицизм в Англии привели к тому, что в 1587 г. под сильным давлением общественного мнения Елизавета подписала смертный приговор Марии Стюарт, способствовав таким образом резкому обострению отношений Англии с Испанией и другими католическими державами. В сфере экономической политики Елизавета была убеждённой протекционисткой. Её правление было отмечено торговой экспансией английского купечества, которое осваивало рынки Северной Африки, Леванта, Персии, Индии, а также попытками колонистов основать поселения в Новом Свете (в Северной Америке была основана колония, названная в честь королевы-девственницы Виргинией). Елизавета покровительствовала поэтам и драматургам, которые не только посвящали ей творения, но и делали её главным персонажем аллегорических произведений (например, в «Майской королеве» Филипа Сидни, «Королеве Фей» Эдмунда Спенсера, «Эндимионе и Фебе» Майкла Дрейтона, «Океане и Цинтии» Уолтера Рэли, «Гимнах к Астрее» Джона Дэвиса и др.). Королевский патронат распространялся на сферу театра (Елизавета, её придворные и совет неоднократно поддерживали ведущие лондонские труппы, защищая от нападок пуритан) и науки. Елизавета покровительствовала математику и астроному Джону Ди, который был её официальным астрологом, регулярно посещала Оксфордский и Кембриджский университеты, была основательницей Тринити-колледжа в Дублине. В придворной среде сформировался своеобразный культ королевы, опиравшийся на систему понятий и символический язык, заимствованные из античной мифологии и классической литературной традиции: королеву прославляли в образах Минервы, Венеры, Дианы-Цинтии, Астреи, весталки, амазонки и т.д. (например, художники Николас Хиллиард и Исаак Оливер). В растиражированных портретных гравюрах и в книжной иллюстрации (включая иллюстрации к официальным изданиям Библии) королеву окружали традиционные христианские символы – меч и книга, аллегорические фигуры христианских добродетелей. Её представляли как главу церкви и подательницу слова Божия, как протестантскую святую и правительницу, посланную Провидением для спасения «избранной нации», подобно благочестивым ветхозаветным царям.