Самыми трудными вопросами внешней политики оставались польский и турецкий. Первым по времени перед Екатериной II встал польский вопрос, вызвавший столкновение интересов России, Пруссии и Австрии. Россия старалась подчинить Речь Посполитую своему влиянию. Екатерина II стремилась возвести на польский трон своего ставленника. В 1764 г., после смерти короля Августа III, в инструкции русским дипломатам в Варшаве императрица требовала поддерживать претендента на корону, «интересам империи полезного, который бы, кроме нас, ниоткуда никакой надежды в достижении сего достоинства иметь не мог». Таким человеком стал новый польский король Станислав Понятовский (1764–1795 гг.), в прошлом один из её фаворитов. Он надеялся, что после коронации российская императрица выйдет за него замуж, однако этого не произошло. Россия вместе с Пруссией боролась за уравнение прав диссидентов Речи Посполитой (православных и протестантов) с правами католиков. 13 февраля 1768 г. между Россией и Речью Посполитой был заключён Варшавский договор, предусматривавший равноправие диссидентов с католиками, а также право России защищать интересы православных в Речи Посполитой. В ответ на это в городе Бар (Подолия) была создана Барская конфедерация – военный союз, выступивший против договора. Проблема воссоединения украинских и белорусских земель с Россией была решена путём разделов в 1772, 1793 и 1795 гг. Речи Посполитой между Россией, Пруссией и Австрией. К Российской империи отошли Правобережная Украина, Белоруссия и Литва. Характерно, что после разделов Екатерина II отказалась принять титул королевы польской, тем самым подчёркивая, что Россия вернула земли, некогда входившие в состав Древнерусского государства. После присоединения Правобережной Украины императрица поздравила приближённых с обретением «русской колыбельки», т.е. тех земель, где некогда зародилась Русь. В марте 1794 г. в Польше началось восстание под руководством Тадеуша Костюшко, которое в октябре было подавлено графом Александром Васильевичем Суворовым. Обострение отношений с Крымским ханством и Турцией привело к двум Русско-турецким войнам. Екатерина II придерживалась правила о «первом выстреле» – мир должны были нарушить противники России; обе войны начались с нападения Турции, за которой стояли крупные европейские державы: сначала Франция, а затем Великобритания, Пруссия и Швеция, не желавшие усиления России на юге. Обе войны окончились для России победой. 26 ноября 1769 г. Екатерина II учредила орден св. Георгия для награждения генералов и офицеров за военные заслуги, тогда же возложила на себя знаки ордена первой степени. В ходе Русско-турецкой войны 1768–1774 гг. Россия нанесла Турции ряд поражений, в частности, в июне 1770 г. в Чесменском морском сражении (командующий Алексей Григорьевич Орлов) и в июле в битве при Кагуле (командующий Пётр Александрович Румянцев). Русский балтийский флот был переброшен в Средиземное море и практически уничтожил турецкий флот. Занятие территории Дунайских княжеств позволило русским войскам оказать поддержку освободительному движению балканских народов против Османской империи. Согласно подписанному в июле 1774 г. Кючюк-Кайнарджийскому мирному договору, Россия получала земли Новороссии (Северное Причерноморье), право иметь российский флот на Чёрном море, а также выступать в защиту христиан Османской империи и зависимых от неё Дунайских княжеств, Крымское ханство объявлялось независимым.