7 ноября 1775 г. был подписан указ «Учреждения для управления губерний», и начата губернская реформа. Территория страны была разделена на губернии (к концу правления Екатерины II их насчитывалось 50) во главе с губернаторами, подведомственными Сенату. Губернии делились на уезды, провинции упразднялись. Реформа усилила власть на местах, позволив низовой администрации своевременно реагировать на нарушения законности. В губерниях создавались приказы общественного призрения, ведавшие школами, госпиталями, больницами, богадельнями, сиротскими, работными и смирительными домами. Приказы получали средства для благотворительной деятельности. В 1775 г. была проведена судебная реформа, согласно которой создавалась сеть местных судов, особых для каждого сословия. Это позволяло разбирать большую часть дел на местах. Для устранения конфликтов, возникавших между представителями разных сословий, в каждой губернии создавались общесословные палаты уголовного и гражданского суда. «Устав благочиния или Полицейский» (1782 г.) заложил правовые основы организации полиции. 21 апреля 1785 г. была издана «Жалованная грамота дворянству», в которой зафиксированы привилегии высшего сословия: монопольное право на владение землёй, недрами и крепостными крестьянами, освобождение от податей, рекрутской повинности, телесных наказаний, подтверждалось право выбора поступать или не поступать на государственную службу и др. В губерниях и уездах стали учреждаться местные дворянские собрания. Одновременно была издана «Жалованная грамота городам». В зависимости от рода занятий и материального положения горожане делились на шесть разрядов: «настоящих городских обывателей» (владельцев недвижимости), «именитых граждан», иностранцев и иногородних, купцов трёх гильдий, цеховых ремесленников, посадских (прочих ремесленников и чернорабочих). Оговаривались права и обязанности горожан, вводились основы самоуправления: собрание «общества градского», общая городская дума. Благодаря этим документам впервые в истории России был юридически зафиксирован круг прав и обязанностей сословий. Планировалось создать аналогичный документ для крестьянства, однако эта идея не была реализована. Екатерина II покровительствовала просвещению, наукам, искусствам. При ней началось системное развитие женского образования, в 1764 г. было открыто Воспитательное общество благородных девиц, привилегированное учебное заведение для дворянок при санкт-петербургском Смольном в честь Воскресения Господня монастыре. С 1765 г. при обществе работало отделение для «мещанских девиц». Санкт-Петербургская Академия Наук стала одной из ведущих в Европе научных баз, при ней были основаны обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, инструментальные мастерские, типография, библиотека, архив. В 1783 г. Е.Р. Дашкова возглавила Академию Наук и созданную в том же году по её инициативе Российскую академию, которая с 1789 по 1794 гг. выпускала толковый словарь русского языка. В губернских и уездных городах открывались главные и малые народные училища, в них принимались дети всех сословий, кроме крепостных, уроки велись по типовым государственным программам и учебникам.