Екатерина II Алексеевна была разносторонней. Она писала пьесы (комедии «О время!», «Именины госпожи Ворчалкиной» и др.), сказки («Сказка о царевиче Хлоре», «Сказка о царевиче Февсе»), исторические труды, в том числе «Записки касательно российской истории» (1783–1787 гг.), составила Житие Сергия Радонежского. Наибольшее влияние на развитие русского общества оказали её опыты в журналистике. С 1769 г. Екатерина II анонимно издавала журнал «Всякая всячина», в котором в мягкой форме высмеивались недостатки людей: ветреность, щегольство, ханжество, жестокие семейные нравы и бездумное копирование иностранных обычаев. При этом было заявлено правило «никогда не называть слабости пороками». По примеру «Всякой всячины» начали выходить сатирические журналы, но недостаточно острый тон этого издания вскоре перестал удовлетворять молодую плеяду издателей, «Всякую всячину» подвергали критике. В частности, полемику с журналом вёл Николай Иванович Новиков, издававший «Трутень», «Пустомелю», «Живописца» и др. С 1750 гг. Екатерина II составляла автобиографические «Записки» и дополнительные наброски к ним. Они не предназначались для широкой публики и отражали ранние годы её жизни и начальный период царствования. Она вела обширнейшую переписку, в том числе с Вольтером, Дени Дидро, Станиславом Понятовским. В последние годы её правления произошли такие события, как Французская революция 1789 г. и казнь короля Людовика XVI, которые привели к её разочарованию в просветительских идеалах. Участвуя в антифранцузской коалиции, она отказалась от идеи борьбы с революцией путём интервенции во Францию, полагая, что это погубит дело французской монархии и сделает революцию более популярной. В России Екатерина II стала проводить репрессивную политику. Особое её недовольство вызывали масоны. Критикуя их, она написала полемическое сочинение «Тайна противонелепого общества», а также комедии «Обманщик», «Обольщенный» и «Шаман сибирский». С середины 1780 гг. масоны подвергались преследованиям, был закрыт ряд лож, за «вольными каменщиками» установили негласный надзор. Указ 1787 г., запрещающий светским лицам печатать книги духовного содержания, также был во многом направлен против масонов. С гонениями на них был связан арест Александра Николаевича Радищева и Н.Н. Новикова. А.Н. Радищев был арестован в 1790 г. после выхода в свет книги «Путешествие из Петербурга в Москву», приговорён к смертной казни, заменённой ссылкой в Сибирь. Н.Н. Новикова было поручено «испытать в вере» архиепископу Платону (Левшину). Несмотря на его благоприятный отзыв, у Н.Н. Новикова были отняты все его типографии, а в 1792 г. он был арестован и заключён в Шлиссельбургскую крепость. Императрица опасалась передавать власть наследнику Павлу Петровичу, считая его неуравновешенным человеком. Существуют свидетельства о том, что Екатерина II хотела, чтобы власть перешла к внуку, великому князю Александру Павловичу (впоследствии император Александр I), минуя сына, и даже приготовила соответствующий документ, но смерть помешала осуществлению этих планов. Екатерина II Алексеевна просила похоронить её в ближайшем к месту смерти монастыре или на городском кладбище и носить траур как можно меньше. Она была погребена 18 декабря 1796 г. в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге, одновременно там же были перезахоронены и останки Петра III.