Вечный закон – это божественный замысел, управляющий миром, познать который во всей его полноте люди не в состоянии; естественный закон – это «участие вечного закона в разумном творении», его частное проявление, относящееся к жизни человека и доступное для его понимания; человеческий закон – социальные нормы, устанавливаемые людьми, которые должны соответствовать естественному закону; божественный закон составляют истины Откровения, содержащиеся в Священном Писании. Естественный закон запечатлён Богом в природе человека; в то же время человек обладает разумом и способен понять предписания естественного закона и выбирать наилучшие способы их исполнения. Если человеческий закон в чем-то противоречит естественному, то он тем самым становится не законом, а извращением закона. Подобные несправедливые законы необязательны для подданных, хотя их не запрещается исполнять; но если эти законы противоречат божественным законам, то их безусловно не следует соблюдать, т.к. Богу следует повиноваться больше, чем человеку. Последнее суждение являлось в Средние века обоснованием так называемой ius resistendi – права подданных на сопротивление несправедливым решениям светских правителей. Что касается содержания естественного закона, то, согласно Фоме Аквинскому, есть три группы естественных прав (и соответствующих им обязанностей) человека: на самосохранение, на продолжение рода и на участие в социальной и духовной жизни. В Средние века учение о естественном праве развивалось также в юридической, в том числе в канонической литературе. В частности, Грациан в «Декрете» (XII в.) писал о естественном праве как о проявлении божественной воли, содержащемся в Ветхом и Новом Заветах и определяющем всё человеческое поведение; естественное право, по его словам, одинаково присуще всем народам и определяется не законодательными актами, а природным инстинктом людей. Сходные воззрения на естественное право присутствовали и в сочинениях других средневековых юристов. После Возрождения и Реформации естественное право начинает рассматриваться вне рамок богословия и канонического права. Возникновение светского подхода к естественному праву было связано, в первую очередь, с трактатом Гуго Гроция «О праве войны и мира» («De jure belli ac pacis», 1625 г.), в котором естественное право определяется как «повеление здравого разума» человека, без ссылок на божественную волю. Школа естественного права Нового времени, наиболее известными представителями которой являются Г. Гроций и Бенедикт (Барух) Спиноза («Богословско-политический трактат», 1670 г.; «Политический трактат», 1677 г.) в Голландии, Тмас Гоббс («О гражданине», 1642 г.; «Левиафан», 1651 г.) и Джон Локк («Два трактата о правлении», 1690 г.) в Англии, возникла в связи с переходом к капиталистическим отношениям и начавшейся в связи с этим борьбой буржуазии против абсолютизма и феодальных порядков. Именно ссылками на естественное право обосновывалась критика сословного неравенства, защита частной собственности и т.п. Если в Античности и Средневековье естественное право понималось отвлечённо, как проявление универсального природного или божественного порядка, и не имело большого практического значения, то теперь оно рассматривается как гарант индивидуальной свободы и формального равенства всех людей. Помимо собственно естественно-правовой доктрины в рамках школы естественного права были разработаны тесно связанные с ней категории естественного состояния (status naturae), общественного договора, разделения властей, заложен фундамент учения о народном суверенитете.