Прототипом епархиальных ведомостей и образцом для них послужили официальные издания губерний Российской империи – губернские ведомости, программа которых определялась «Положением о порядке производств дел в губернских правлениях» от 3 июля 1837 г. Губернские ведомости стали выходить с 1838 г. сразу в 44 губерниях, а всего в 1838–1917 гг. они издавались в 82 губерниях и областях (во всех, кроме губерний Великого княжества Финляндского), в 19 из которых не было собственных православных епархий (некоторые губернии Царства Польского, Остзейского края, Закавказья и Средней Азии). С 1845 г. их программа включала статьи научного характера, краеведческие публикации, часть их касалась местной церковной истории. Губернские издания выходили по инициативе центральной власти, епархиальные ведомости издавались по ходатайству правящих архиереев, представлявших программу издания, которая могла несколько отличаться от существующих, и с разрешения Синода. Инициаторами или попечителями издания многих епархиальных ведомостей были выдающиеся архиереи, которые публиковали в них свои проповеди, поучения, аскетические, богословские и церковно-исторические труды. Так, Феофан Затворник был инициатором издания и одним из авторов «Тамбовских епархиальных ведомостей» и «Владимирских епархиальных ведомостей». Епархиальные ведомости были внешне и по содержанию разнообразнее губернских ведомостей, но реже выходили в свет (от одного раза в неделю до одного раза в месяц, губернские – от одного до шести раз в неделю). Они имели приложения, важные статьи часто издавались отдельными оттисками. Епархиальные ведомости, как правило, состояли из двух частей (или отделов): официальной и неофициальной (последняя иногда называлась «прибавление» к епархиальным ведомостям, например, в «Вологодских епархиальных ведомостях», «Иркутских епархиальных ведомостях» «Тамбовских епархиальных ведомостях», «Херсонских епархиальных ведомостях» и др.), в исключительном случае – из трёх частей («Воронежские епархиальные ведомости» в 1868–1876 гг. состояли из официальной, неофициальной частей и прибавления). Иногда епархиальные ведомости выходили без неофициальной части (например, «Новгородские епархиальные ведомости» в 1875–1893 гг., «Симбирские епархиальные ведомости» в 1876–1895 гг., многие издания в 1917–1922 гг.). Если в пределах епархии выходил академический или семинарский богословский журнал, епархиальные ведомости могли стать приложением к нему (например, «Известия по Казанской епархии» выходили как приложение к журналу «Православный собеседник» в 1867–1890 гг.), а неофициальная часть могла не издаваться (например, в Харьковской епархии после начала издания при духовной семинарии журнал «Вера и разум»; «Харьковские епархиальные ведомости» были преобразованы в официальный отдел этого журнала под названием «Листок для Харьковской епархии» (1884–1903 гг.), «Известия по Харьковской епархии» (1904–1906 гг.), далее в рубрику «Известия и заметки по Харьковской епархии»). Неофициальная часть могла выходить как чаще официальной (приближаясь по формату и содержанию к газете), так и реже (подобно периодическому сборнику назидательного и краеведческого чтения).