ЕПИСКОП – высшая из трёх богоустановленных степеней священства в православной церкви, существующая также и в католической и нехалкидонских церквах, сохраняющих апостольское преемство (а также в тех протестантских сообществах, которые признают епископское служение). Епископ является носителем высшей благодати священства. Служение епископа вмещает всю полноту апостольской власти. Он выступает главным учителем местной церкви как для мирян, так и для клира. По благодати Святого Духа епископу принадлежит право возглавлять совершение таинств церкви. Только он может совершать рукоположения: по словам Епифания Кипрского, «чин епископов преимущественно назначен для рождения отцов, ибо ему принадлежит умножать в Церкви отцов духовных». Только епископ может освящать миро (в современной православной традиции миро освящается не всяким епископом, но главой поместной, автономной или афтокефальной церкви) – таким образом, вступление в церковь, происходящее через крещение и миропомазание невозможно без епископа, кто бы ни совершал миропомазание – епископ или священник. Таинство евхаристии также совершается либо самим епископом, либо священником, которого епископ определяет для служения в том или ином храме. В православной традиции это требование выражается также в запрете совершать евхаристию без освящённого и подписанного епископом антиминса. Епископу принадлежит власть надзора и суда над местным клиром. Ему вверено управление церковным имуществом. Без его участия или благословения ничто не может совершаться в местной церкви. Буквально греческое слово «епископ» переводится как «блюститель» или «надзирающий». В античных памятниках это слово встречается в разных значениях и контекстах, причём оно не используется по отношению к языческим жрецам (хотя некие епископы упоминаются в списке служителей при храме Аполлона Родосского, а Плутарх называет великого понтифика (pontifex maximus) в Риме «надзирающим над святыми девами», т.е. весталками; однако в обоих случаях слово «епископ» не имеет непосредственных жреческих коннотаций). В V в. до н.э. этим словом именовались государственные служащие, заведовавшие сбором денежных средств, и инспекторы в Афинском морском союзе. Чаще всего «епископами» в греко-римском мире называли разного рода надзирающих: за покорёнными территориями, за рабами, за строительными работами, за торговлей на рынках и проч. Платон, рассказывая об идеальном управлении государством, упоминает тех, кто должны надзирать за соблюдением законов (такие функции осуществлял особый совет в Афинах). Слово «епископ» и близкие к нему по значению формы часто употреблялись по отношению к языческим богам. Греческое слово было уже в I в. до н.э. заимствовано римлянами и часто встречается в латинской транскрипции.