ДХАРМА – религиозно-философская категория индийской культуры, непереводимая на европейские языки по причине своей многозначности. В общем смысле дхарма означает «парадигма», «порядок», «норма» существования и развития как космоса, так и социума. Норма включает значения «религия», «право» и «мораль». По замечанию немецкого индолога Пауля Хаккера, дхарма в качестве закона включает религиозный закон как таковой, исполнение этого закона и результаты его исполнения (и неисполнения) в рамках настоящего и будущего рождений. В системе целей человеческого существования (пурушартха) дхарма – одна из четырёх задач человека наряду с задачами приобретения (артха), удовольствия (кама) и «освобождения» (мокша); по отношению к трём остальным задача накопления дхармы как «религиозного капитала» является базовой. Среди других ключевых понятий к дхарме наиболее близки «правда» (сатья), «заслуга» (пунья) и «благо» (кушала). Истоки понятия дхармы восходят к Ригведе (см. «Веды»), где многократно встречается слово «dharman» (производное от глагола «dhar/dh» – «держать, поддерживать»), имеющее преимущественно значения «защита», «опора», «крепкое установление», «закон», «порядок». Ближайшим понятием, соотносимым с дхармой, является «вселенский закон» (букв. – приведённое в движение) – периодическое упорядочение и регулирование мироздания, «опекаемое» некоторыми верховными божествами, прежде всего, Митрой и Варуной, и обеспечивающее воздаяние (наказание) за соблюдение (несоблюдение) высшего закона в отношениях между богами, людьми и теми и другими вместе (в одном из гимнов дхарма выступает в качестве его свойства «поддерживателя» всех общностей). В «Шатапатха-брахмане» дхарма соотносится с истиной (сатья), в одном из отрывков исследователи интерпретируют её как «обязанности». В «Брихадараньяка-упанишаде» сообщается о том, как Брахман создал четыре варны. После создания последней варны шудр «он больше не расширялся. И создал лучшую форму – дхарму. Дхарма – это кшатра (самой) кшатры («сословия» аристократов и воинов). Выше той дхармы нет ничего. И слабый одержит победу над сильным с помощью дхармы, будто с помощью царя. Дхарма – то же, что и правда. Потому и говорят, что говорящий правду говорит дхарму, а говорящий дхарму – правду. И то и другое – одно». Здесь дхарма соответствует, с одной стороны, сущности вещей (кшатра кшатры), с другой – познавательной и моральной истине. В «Чхандогья-упанишаде» различаются три «ветви дхармы», которая здесь имеет значение «долг»: жертвоприношение, изучение «Вед», подаяние; аскеза; ученичество как пребывание в доме учителя (брахмачарья). С середины I тыс. до н.э. составляются специальные тексты, называемые дхармасутрами, которые содержат изложение правил поведения человека, совокупно составляющих дхарму в зависимости от той стадии жизни (ашрама), на которой он находится, – стадии ученика, домохозяина, лесного отшельника, странствующего аскета. Наряду с этим, «вертикальным», делением дхармы составители дхармасутр разрабатывают и «горизонтальное» – обязанности индивида соотносятся с той социальной группой (варна), к которой он принадлежит по рождению. Поэтому в таких памятниках дхарма рассматривается в контексте «варн ашрам дхарма». Эти два параметра дхармы вместе составляют свадхарму, буквально – «свою дхарму», т.е. правила поведения индивида в зависимости от его группового статуса.