На стенах галерей и комнат этих подземных кладбищ христиане, повинуясь врождённой южным народам наклонности выражать идеи изобразительным искусством, передавали фигуративно свои религиозные стремления, надежды и утешения. Материалы они заимствовали первоначально от римского художества, т.к. христианские мотивы ещё не выработались; но при их выборе удалялись от чисто языческих образов. Исполнялись эти росписи почти исключительно фреской. Декоративные мотивы, обильно украшающие стены и своды катакомб, совершенно самостоятельно или в качестве рамки для фигуры или для сцены, носилит чисто античный характер. Арабески, гирлянды листьев и цветов, животные и птицы – вот обстановка, среди которой обычно развивался и сюжет Помпеи, и сюжет языческой гробницы. Христианская живопись ведёт своё начало с появления новой религии в Риме. В его катакомбах открыты фрески на потолках комнат и на стенах между горизонтальными гробницами, относящимися, как полагают исследователи, к концу I в. или началу II в. В этих произведениях неизвестных художников преобладают приёмы классического искусства. Среди гирлянд зелени и плодов, масок, фантастических растений, летящих птиц, завитков, цветных фестонов, парящих крылатых, нагих малюток-гениев, совершенно как в стенной живописи Помпеи, изображены в разделениях, сделанных красными и синими линиями, фигуры пластического характера, стоящие как бы на пьедесталах (например, «Добрый Пастырь и молящаяся женщина»). Эти образы повторяются на одном и том же потолке, т.к. христианских фигур ещё очень мало, или их заменяют декоративные мотивы. В подобных фресках, исполненных совершенно декоративно, без законченности римской живописи того времени, отражаются, однако, традиции классического искусства хорошей поры, например, в позах фигур, в их драпировках, в подборе декоративных мотивов. Но здесь есть также и особенности, свойственные живописи Помпеи в последнюю эпоху существования этого города (от землетрясения 63 г. до разрушения его в 79 г.), а именно, не вполне чистый вкус в выборе декоративных фигур, грубость их контуров, употребление ярких негармоничных красок. Фрески II в. у христиан также имеют много классического: это, например, крылатые гении-мальчики на виноградной лозе или Амур и Психея – символ бессмертия души у язычников, сохранивший такое же значение и у христиан. При этом круг сюжетов увеличивается, но исполнение делается менее тщательным, сочинение приобретает некоторую сухость и однообразие; лица, позы и драпировки повторяются. В эпоху последнего блеска классического искусства в Риме, именно во второй половине II в., несколько оживляется и христианская живопись катакомб, орнаментальные мотивы становятся более грациозными. В это время появляются игривые изображения времён года, аллегорически представленных в виде крылатых гениев, занимающихся различными сельскими работами. В III в. фигуры грубеют, драпировка теряет красивую укладку; всюду видна рука неискусного живописца, пытающегося, однако, оживить и одухотворить изображаемую фигуру. Композиция всегда выше исполнения; это объясняется тем, что первая рождалась вне катакомб, а второе производилось при очень невыгодных условиях в узких галереях и комнатах, лишённых солнечного света.