Донатисты как преследуемые нашли в них поддержку, наложившую неизгладимое пятно на всю секту, хотя большинство не принимало участия в зверствах циркумцеллионов. Многие из них с готовностью совершали самоубийство, только бы не подчиняться властям. Помимо борьбы с официальной церковью, принимавшей крайние формы (разрушение храмов, физические расправы и т.д.), донатисты участвовали в антиримских восстаниях африканских народов, социальных выступлениях сельской и городской бедноты. По мнению исследователей, одной из причин роста социального напряжения в Северной Африке стал кризис системы налогообложения. В районах, контролируемых циркумцеллионами, были отменены все задолженности, а жизни крупных землевладельцев находились в постоянной опасности. Поддержав донатистов, они стали нападать на кафолических клириков и тех, кто перешли из донатизма в каноническую церковь. Отличительным признаком циркумцеллионов стала аккламация: «Deo laudes!» («Хваления – Богу!»). Константин, убедившись в бесполезности преследований, вскоре прекратил их, но при его преемниках донатисты несколько раз подвергались гонениям. В 346 г. Донат обратился к императору Константу (333–350 гг.) с просьбой признать его единственным епископом Карфагена. В 347 г. в Северную Африку прибыли специальные представители императора нотарии Павел и Макарий. Во время встреч и консультаций Донат отверг предложение о сотрудничестве с государственной властью, сказав: «Какое дело императору до Церкви?» В Карфагене начались бунты, а в округе представители властей подверглись нападениям со стороны циркумцеллионов. Тогда император поддержал соперника Доната – канонического епископа Грата, а на донатистов начались гонения. Сам Донат был арестован и сослан, вероятно, в Галлию, где и умер (347 г.). Однако в 361 г. император Юлиан Отступник (361–363 гг.) из ненависти к христианской церкви помог донатистам вернуть утраченные позиции. В 370–380 гг. движение донатизма достигло пика. Даже один из императорских викариев в Северной Африке, Флавиан (около 377 г.), был донатистом. Среди самих донатистов появилось множество партий, последователей отдельных лиц (рогатисты, урбанисты, клавдиане и др.). Во главе донатистов начиная с 362 г. стоял Пармениан, который сумел укрепить их единство, победив оппонентов внутри движения – Рогата, епископа Картенны, и экзегета Тихония, поставившего под сомнение святость донатистской иерархии. После смерти Пармениана в 391/392 г. движение раскололось: экстремистское крыло возглавил Примиан, более умеренное – родственник Доната Максимиан. Максимианисты при поддержке около сотни епископов на Соборе в Цебарсуссе в 393 г. добились осуждения Примиана за нарушения дисциплинарного характера. В ответ 310 епископов (в основном, из Нумидии) встали на сторону Примиана и на Соборе в Багае в 394 г. провозгласили отделение от максимианистов. Максимиан был отлучён от церкви, а его партия подверглась гонениям и избиению со стороны примианистов, которым удалось также приостановить действие в Северной Африке антиеретических законов императора Феодосия I Великого (379–395 гг.). Общины донатистов были созданы в Италии, Испании и Галлии. Согласно Оптату, Донат в 314 г. отправил в Рим Виктора из Гарбы для восстановления там «истинного апостольского преемства».