Весной 313 г. противники Цецилиана обратились к императору Константину с просьбой позволить разрешить конфликт епископам Галлии. Но вскоре Майорин умер, а на его место был избран Донат. Тогда император отправил дело на рассмотрение Римскому папе Мильтиаду (311–314 гг.). Созванный им Собор 19 италийских и галльских епископов (октябрь 313 г.) высказался в пользу Цецилиана, а Донат был обвинён в перекрещивании клириков-lapsi (падших). Такое же решение было принято на Арелатском соборе 314 г. В феврале 315 г. был оправдан и посвящавший Цецилиана епископ Феликс. Окончательное решение было принято императором Константином в ноябре 316 г. По мнению донатистов, характерный признак истинной церкви составляет святость, выражающаяся в личном совершенстве её служителей; таинства теряют свою силу, если совершены священнослужителями, провинившимися против церкви, или в церкви, сохраняющей связь с виновными. Поэтому донатисты перекрещивали переходивших к ним даже православных, ругались над православными церквами и их священниками. Император Константин созвал один за другим три Собора: в Риме, в Карфагене и в Арле. На первых двух были оправданы Цецилиан и Феликс, на третьем, вопреки донатистам, было поставлено не крестить вторично тех еретиков, которые были крещены во имя Святой Троицы, и лишать священного сана только тех епископов, измена которых церкви была доказана, с тем, чтобы сохранялась сила за таинствами, ими совершёнными. Недовольные решениями Соборов донатисты отвергли вмешательство светской власти в дела церкви, продолжали поступать по-прежнему и этим вызвали преследования со стороны императора Константина. Против сторонников Доната был издан суровый указ, текст которого не сохранился, но известно, что у донатистов должны были быть отобраны церкви, а их епископы сосланы. Вскоре раздор, возникший на почве личных интересов, превратился в принципиальное разногласие. Собрания донатистов в Карфагене разгонялись. В декабре 320 г. ряд их лидеров, включая Сильвана, епископа Цирты (столицы Нумидии), были обвинены диаконом Нундинарием в том, что они сами traditores. Дело рассматривалось в присутствии правителя Нумидии Зенофила и было решено не в пользу донатистов. Тем не менее, их преследования временно прекратились. Донат, пользовавшийся огромным личным авторитетом и влиянием (его называли «очистителем» Африканской церкви), сумел не только сорвать планы властей по его смещению с Карфагенской кафедры, но и созвать в 336 г. Собор 270 епископов. По свидетельству Иеронима Стридонского, на сторону донатистов перешла «почти вся Африка». Особенно сильными их позиции были в сельских районах Нумидии и Мавритании, где около 340 г. они объединились с циркумцеллионами (лат. cicrcumcelliones – бродящие вокруг гробниц мучеников; Исидор Севильский называл их cotopitae или cutzupitae, считая одним из типов монашествующих). Циркумцеллионами первоначально назывались бродячие во имя Христа аскеты, называвшие себя воинами Христа и считавшие своей обязанностью вести борьбу против всякой неправды, защищая всех обиженных и угнетённых, грабя и убивая богатых и высокопоставленных людей. Среди них было много людей из низших сословий, беглых рабов, колонов, мавров, преступников и т.п. Рядовые члены именовались agonistici (атлеты, борцы), а лидеры – duces sanctorum (вожди святых).