В современных греческих церквах и в монастырях сохраняется практика старческой исповеди, а на приходах духовником может быть только священник, имеющий особую хиротесию от епископа. В «Архиератиконе» имеется чин поставления духовника, состоящий из обычного начала, молитвы: «Господи Иисусе Христе, Боже наш, Петру…», евангельского чтения (Ин. 20:19–23) и заключительного благословения (со словами: «Благодатью Всесвятого и закононачального Духа проручествуется (имярек) в духовника»). Наставления духовника обобщены Никодимом Святогорцем. На Руси духовники известны, по крайней мере, с XI в. (преподобный Феодосий Печерский). В Русской церкви всегда считалось, что функции духовника может исполнять любой приходский священник (вероятно, ввиду постоянной нехватки клириков). При этом многие желали иметь духовниками монахов, особенно широко почитаемых старцев. Известны духовники русских князей, например, Савва Сторожевский был духовником Юрия Дмитриевича, князя Звенигородского, а Кирилл Белозерский – духовником Андрея Дмитриевича, князя Можайского. В допетровские времена духовник выбирался свободно. В книге «Сын церковный», одном из первых русских катехизисов (XVII в.), имевшем широкое распространение, особенно в среде старообрядцев, говорится: «Если же нет у тебя отца духовного, избери и призови его, а без него не живи. Ибо пишется у нас в христианском законе: кто в миру живёт, а отца духовного не имеет, тот не христианин. И ещё: горе тому человеку, в мире живущему, если умрёт, не имея отца духовного. Лучше бы ему было не рождаться». «Если в чём-то согрешил или согрешишь перед Богом и, к отцу духовному приходя, исповедуешь, то он будет тебе ходатаем к Богу и развяжет грехи, связывающие тебя. А без него никто (сам от грехов) освободиться не может. Даже если и добрые дела собираешься совершить, (прежде) благословись у него, как бы принимая грамоту и печать от царя правителя и беря оружие». Помимо исповеди духовник принимал участие в устроении брака, обучении пасомого, составлении завещания и отпевании. Позже свидетельство духовника принималось как наиболее важное в гражданских и уголовных делах. Раскол в Русской церкви XVII в. стал причиной того, что положение духовников и отношение к ним, прежде всего, со стороны светских и церковных властей, стали меняться. Чтобы предотвратить повторение ситуации с протопопом Аввакумом, который был известным духовником, имевшим многих духовных чад, в эпоху Петра I проводилась политика прикрепления христиан к приходам и ограничения для них возможности свободного выбора духовника. Согласно Прибавлению к «Духовному регламенту» «О правилах причта церковного и чина монашеского» (1722 г.), приходские священники должны были вести учёт тех, кто исповедовались у них, поэтому приходские священники, принимавшие исповедь у прихожан, стали называться духовниками. Но в Русской церкви не исчезло и старчество. Его возрождение было связано с деятельностью Паисия (Величковского). В XIX в. многочисленными старцами славилась Оптина Макариева в честь Введения во храм Пресвятой Богородицы мужская пустынь. Старцами были такие великие русские подвижники, как Серафим Саровский, Игнатий (Брянчанинов), Иоанн Кронштадтский. В годы советской власти многие старцы, так же как и приходские священники, исполнявшие обязанности духовников, стали исповедниками и приняли мученическую кончину. Во второй половине XX в. известными духовниками, служившими в монастырях или в миру и оставившими письменные наставления своим чадам, были игумен Никон (Воробьёв), протоиерей Всеволод Шпилер, архимандрит Иоанн (Крестьянкин) и др.