Распространение в католической церкви «Декрета» Грациана и декретальных сводов способствовало формированию во второй половине XII – XIII в. единого общецерковного унифицированного права, а также общеевропейского jus commune. Рост влияния и власти папы в католической церкви, начало которому положила григорианская реформа (вторая половина XI – первая четверть XII в.), обусловил увеличение числа исходящих из курии документов (приговоры, решения и определения папских судов, привилегии, послания). Они содержали точку зрения Римской курии на различные актуальные вопросы и возникавшие новые правовые реалии и стали основой нового декретального права. Главным источником нового права были декреталии, определённую долю среди источников декретального права составляли папские грамоты других типов – привилегии, постановления-constitutiones, а также постановления Соборов XII – начала XIV в. Определяющую роль в формировании папского общецерковного декретального права сыграли университетские учёные-юристы. Во второй половине XII в. они стали собирать папские декреталии, чтобы отслеживать по ним новейшее папское право, изучать его и преподавать студентам. Авторитет и применение сводов декреталий во второй половине XII в. и аутентичных папских сводов в XIII – начала XIV в. зависели от их признания в университетах и широты употребления в преподавании. С конца XII – первой трети XIV в. до Тридентского собора и позднее папы так и не смогли полностью взять под контроль процесс составления канонистами сводов декреталий и других документов правового и нормативного характера, о чём свидетельствует неаутентичный характер некоторых сводов и бытование в них экстравагант, т.е. декреталий и других постановлений, «ходящих вне» (extravagantes) «Декрета» Грациана и аутентичных декретальных сводов. В XIV в. канонисты начали отслеживать новейшее право по решениям папского суда, суда Римской Роты, и составление новых сборников декреталий существенно сокращается. Первоначально декреталии дописывались на полях «Декрета» Грациана в соответствующих тематических разделах, затем в качестве приложений после его текста; в 1160 гг. появляются самостоятельные сборники декреталий. Они были невелики по объёму и содержали от десяти до ста посланий (litterae). Текст декреталий давался в ранних сводах в полном виде, следы редактирования и систематизации отсутствовали, поэтому в историографии эти своды принято обозначать как «примитивные». Содержащиеся в них послания назывались «jus novum» в противоположность «jus antiquum», канонам церковного права, не вошедшим в «Декрет» Грациана. Раньше считалось, что процесс составления сводов декреталий начался в Болонье, но исследования Штефана Георга Куттнера, В. Хольцманна, П. Ландау и других историков середины – второй половины ХХ в. опровергли это и показали, что первые своды декреталий были составлены в заальпийских региональных школах канонистики в Англии и во Франции.