Диспенсация даётся только в силу основательной и разумной причины, с учётом обстоятельств конкретного случая и значения того закона, от которого она освобождает. Обычно предоставляется временное разрешение не соблюдать пост, устраняются препятствия для вступления в брак или для рукоположения в сан, а также даётся освобождение от монашеских обетов при выходе из какого-либо ордена или конгрегации. Диспенсацию от всех церковных законов вправе предоставлять папа Римский, в том числе диспенсацию от тех божественных или естественных законов, обязательность которых проистекает из волевого акта лица (например, из монашеского обета). К компетенции Папского престола относится предоставление диспенсации в следующих случаях: принятия сана лицом, которое значительно моложе установленного для рукоположения возраста, наличия некоторых препятствий к рукоположению (в том числе впадение в раскол или ересь, умышленное убийство, брак, второбрачие или вступление в брак с нарушением ранее данного обета безбрачия) и совершению служения (вступление в брак и умышленное убийство). Во всех остальных случаях диспенсацию от препятствий к принятию сана может дать местный епископ. Наиболее частой разновидностью диспенсации является диспенсация от брачных препятствий. При этом действует общее правило, по которому она возможна только в отношении препятствий по церковному, а не естественному праву. Так, запрещена диспенсация от препятствий, проистекающих из близкого родства (по прямой линии и до второй степени по боковой линии), т.к., с точки зрения католической каноники, речь идёт о запрете естественного права. К компетенции Папского престола относятся диспенсации от следующих препятствий к браку: священный сан, публичный обет безбрачия в ордене или монашеской конгрегации понтификального права, брак убийцы с супругой(-ом) убитого. Если речь идёт о вопросах совести (закрытом суде, forum internum), диспенсация отнесена к компетенции Апостольской пенитенциарии. При этом сведения о предоставленной диспенсации заносятся в секретный архив курии епископства на тот случай, если скрытое препятствие подвергнется огласке, и возникнет необходимость в диспенсации в так называемом открытом суде (forum externum). В чрезвычайных случаях местный епископ вправе предоставлять диспенсацию от любых препятствий канонического права (кроме диспенсации от обета безбрачия). В случае невозможности обратиться в данных условиях к епископу право предоставить диспенсацию получает приходский настоятель, священник или диакон, которые ассистируют при совершении бракосочетания. При тех же обстоятельствах право предоставлять диспенсацию от тайных препятствий в области внутренней подсудности (forum internum) принадлежит также духовнику.