Неоднозначность положения диаконисс в системе церковных служений отражена уже в древнейшем каноническом постановлении о них в 19-м правиле первого Вселенского собора, где одновременно говорится и о повторном поставлении обращающихся из раскола диаконисс, и о том, что они «никакого рукоположения не имеют». Подобная зависимость отношения к диакониссам от региона их служения ясно показывает некорректность постановки вопроса о том, является ли их сан «священным», или нет. В Новое время, при новых условиях, сначала в англиканской, а затем и в других церквах возникла идея возродить чин диаконисс. Впервые подобное предложение было высказано в 1734 г. группой шотландских епископов-«неприсягателей»; был составлен соответствующий чин поставления во диакониссы, но неизвестно, был ли он применён на практике. В 1836 г. немецкий лютеранский пастор Теодор Флиднер, руководствуясь примером голландских меннонитов, основал в Кайзерсверте, неподалёку от Дюссельдорфа, госпиталь и училище диаконисс, куда принимались женщины не моложе 25 лет; «диакониссы пастора Флиднера», которых он посвящал через возложение рук с чтением молитвы, проводили жизнь в подвиге жертвенного служения больным и в чтении Библии. В 1847 г. Фридрих Вильгельм IV основал в Берлине «Вифанию», которая должна была стать центральной общиной диаконисс для прусских провинций. Провести централизацию оказалось трудно. Т. Флиндер, приступая к созданию общин диаконисс, отнюдь не думал сделать их церковным учреждением. В 1846 и 1851 гг. общину пастора Т. Флиднера посещала Флоренс Найтингейл, чьими трудами, как принято считать, были заложены основы принципов работы медицинских сестёр, доныне используемые в больницах всего мира. После смерти Т. Флиднера в 1864 г. по образцу его общины в различных странах было организовано уже три десятка общин, а число «диаконисс» по всему миру насчитывало около 1600 человек. Община «диаконисс пастора Флиднера» и ориентировавшиеся на её пример различные организации сестёр милосердия XIX в. сыграли огромную роль в истории развития медицины и социального служения. Первой диакониссой в Новое время, принявшей рукоположение от епископа, стала Элизабет Ферард, поставленная в 1862 г. англиканским епископом Лондона Арчибалдом Кэмбеллом Тейтом; одобрение по поводу рукоположения диакониссы Церковь Англии высказала только в 1871 г. В 1864 г. епископ Алабамы Ричард Хукер Уилмер (из Епископальной церкви США, принадлежащей к Англиканскому содружеству) поставил несколько диаконисс, но не совершил над ними рукоположение; в 1885 г. он же поставил диакониссу уже с рукоположением.