Их учение П. Вире называет худшим, чем учение турок и иудеев, с которыми их объединяет отрицание божественности Иисуса Христа и искупительности Его жертвы. По его словам, некоторые из деистов в дополнение к этому отрицают бессмертие души, а иные – участие Бога в судьбах мира и людей, так что одни из них оказываются ближе к стоикам, а другие – к эпикурейцам. П. Вире высказывал недовольство тем, что некоторые из его образованных современников охотно пропитываются атеистическим ядом деистической разновидности (таким образом, уже в XVI в. деисты представляли собой весьма значимое явление в достаточно широком спектре европейского свободомыслия). Тем не менее, их терминологическая идентичность долгое время оставалась размытой, т.к. ещё в XVII в. понятия «деист» и новообразованное «теист» (имеющие единое смысловое происхождение) нередко являлись взаимозаменяемыми – некоторые деисты охотно называли себя теистами (это смешение понятий «теизм» и «деизм» прослеживается вплоть до последних десятилетий XVIII в.). Несмотря на это, во второй половине XVII в. деизм обозначал вполне идентифицируемое направление религиозной мысли в Англии, о чём свидетельствует полемическое «Письмо к деисту» епископа Вустерского Эдварда Стиллингфлита (1635–1699 гг.), который определял своего обобщённого адресата в качестве того, кто признаёт существование Бога и его Промысел, но принижает значение Священного Писания и христианской религии как исторической формы богопочитания. В 1755–1757 гг. Дж. Лиленд опубликовал фундаментальное сочинение «Взгляд на основных деистических авторов», в котором подверг подробному разбору с христианских позиций взгляды ведущих представителей английской деистической мысли. Размыванию идентичности деистов способствовали сами конфессиональные полемисты, нередко смешивая их (отчасти по объективным основаниям, отчасти по ассоциации и отчасти для усиления критики) с социнианами, унитариями, скептиками и даже с атеистами. Гораздо меньше учитывались более значимые объективно связи деизма с масонством. Все учёные, предпринимавшие попытки определить сущность деизма, подчёркивали в качестве его основной характеристики стремление к редуцированию целостного христианского вероучения, догматики и Предания к нескольким составляющим, отобранным исходя из своеобразно реализуемого «принципа экономии». Согласно авторитетному и часто цитируемому определению Оксфордского словаря английского языка, деизм – это «вера в существование Высшего Существа как источника конечного существования, совмещающаяся с отрицанием Откровения и сверхъестественных доктрин христианства; естественная религия». Некоторые исследователи считают, что подобная стандартная трактовка деизма, несомненно, значимая, всё же не совсем корректна по той причине, что некоторые деисты признавали как Откровение, так и христианские догматы (в Англии они иногда называли себя «христианскими деистами»).