Согласно Декарту, вся человеческая наука состоит в «хорошем различении» этих понятий и в приложении каждого из них только к тем вещам, к которым они применимы. Декартовское различение субстанций (так называемый дуализм) фиксирует реальность существования как мысли, так и материи, их действительное различие, а также различие их способов данности нам. Для грамотного философствования и строгого построения научного знания, по Декарту, требуется, прежде всего, «чистота» (несмешение) принципов их описания. Введение «мыслящей субстанции» (и рассмотрение её в качестве основания возможности познания всего остального) представляет собой особый способ выявления специфики человеческого существования. Настаивая на том, что мышление и свободное воление определяют специфику человека, Декарт не отрицает ни наличия у человека тела (которое, если его понятие полностью отчленить от понятия души, можно рассматривать чисто физиологически как «автомат»), ни наличия единства души и тела как особой реальности (для которой он вводит отдельное понятие), ни существования у нас естественного инстинкта, присущего нам «как животным». Однако человек отличается от всего существующего тем, что он обладает разумом (естественным светом, или интуицией, умом), дистацирующим, трансцендирующим любые эмприрические, фактические обусловливания. И только разуму (на этом строится этика и «прагматика» Декарта) следует полностью доверять, только им следует руководствоваться. Что касается этических взглядов Декарта, то Альфред Фулье (1838–1912 гг.) метко реконструирует основоположения морали Декарта по его сочинениям и письмам. Строго отделяя и в этой области откровенную теологию от рациональной философии, Декарт в обосновании нравственных истин также ссылается на «естественный свет» разума (la lumière naturelle). В «Рассуждении о методе» («Discours de la méthode») у него преобладает ещё утилитарная тенденция открытия путей здравой житейской мудрости, причём заметно сказывается влияние стоицизма, но в письмах к принцессе Елизавете он пытается установить основные идеи собственной морали. Таковыми являются: идея «совершенного существа как истинного объекта любви»; идея «противоположности духа материи», предписывающая нам удаляться от всего телесного; идея «бесконечности вселенной», предписывающая «возвышение над всем земным и смирение перед Божественной мудростью»; наконец, идея «солидарности нашей с другими существами и всем миром, зависимости от них и необходимости жертв общему благу». В письмах к Пьеру Шаню (1601–11662 гг.), по просьбе королевы Кристины (1626–1689 гг.), Декарт обстоятельно отвечает на вопросы: «Что такое любовь?», «Оправдывается ли любовь к Богу единственно естественным светом разума?», «Какая крайность хуже – беспорядочная любовь или беспорядочная ненависть?»