Стихотворное ядро «Новой жизни» плотно окружено прозаическими кусками. Данте рассказывает в них о жизненных обстоятельствах, побудивших его написать то или иное стихотворение, и объясняет связи, существующие между отобранными им сонетами и канцонами, последовательностью событий, якобы происходивших в его собственном прошлом. Тем не менее, было бы неправильно считать «Новую жизнь» романом и видеть её художественное значение, прежде всего, в «реалистическом» изображении любви Данте к Беатриче деи Барди. События реальной действительности пропускаются в «Новой жизни» сквозь призму эстетики «сладостного нового стиля». Более того, поэтика входит в сюжетную ткань «Новой жизни», являясь одним из факторов движения сюжета. Это произведение – не только повесть о любви Данте, но и что-то вроде теоретического трактата о поэзии на народном языке. Сюжетная схема «Новой жизни» проста, хотя трудно выделяема из внефабульного материала. В начале книги сказано, что поэт впервые увидел Беатриче, когда ему было девять лет, а ей – около девяти. Потом о зарождении любви говорится также в терминах позднесредневековой натурфилософии. Демонстрируются специфические черты поэтического мышления и мощь преобразующей мир фантазии поэта. Великая любовь становится доминирующим впечатлением юности, которое предопределяет характер дальнейшего творчества Данте. Новая знаменательная встреча поэта и прекрасной дамы происходит через девять лет (число 9 и его кратная основа (число 3) во всех произведениях Данте неизменно сопровождает появление Беатриче). На этот раз поэт встретил её на одной из узких улиц Флоренции. Поклон дамы и впечатление, которое он производит на влюблённого, – один из характерных мотивов поэзии «сладостного нового стиля». Ни в одном из стихотворений первого цикла такого рода мотив не выделяется, потому что стихотворения этого цикла написаны в старой, гвиттонианской манере. Стихи пока что не вполне совершенны, но в композиции «Новой жизни» они необходимы. Преодоление гвиттонианства создаёт в «Новой жизни» ощущение движения поэтики как движения сюжета и позволяет представить «новый стиль» как выражение истинной любви к Беатриче в противоположность любви мнимой и выдуманной – любви к «даме-ширме». Главная тема сонетов второго цикла – мучительные противоречия безответной любви. Здесь Данте вторит многим идеям и образам Гвидо Кавальканти, но он не подражатель, и не разрешимый для Кавальканти трагический конфликт безответной любви вводится в «Новую жизнь», прежде всего, потому, что Данте находит возможность его разрешения. Земная любовь к земной женщине (как она понималась Кавальканти) в «Новой жизни» – всего лишь один из этапов в том духовном развитии человека и человечества, которому посвящена книга. Третья, центральная часть «Новой жизни» – своего рода поэтический апофеоз Беатриче. В ней Данте, отказавшись от манеры Кавальканти, обращается к стилистике, сходной со стилистикой Гвиницелли. Развивая и углубляя некоторые философские мотивы «первого Гвидо», он поднимает «новый стиль» на такую высоту, которая уже предвещает «прекрасный стиль» «Комедии».