ДАО (древнекит. – «путь», «подход», «график», «функция», «метод», «закономерность», «принцип», «класс», «учение», «теория», «правда», «мораль», «абсолют») – одно из важнейших понятий китайской культуры. Этимологически восходит к идее главенства (шоу) в «движении/по-ведении» (син). Ближайшие коррелятивные категории – дэ (благодать) и ци (орудие). В современном языке бином «дао-дэ» означает мораль, нравственность. Термином «дао» переводились буддийские санскритские понятия «марга» и «патха», выражающие идею пути, а также «гати» (одно из шести воплощений) и «бодхи» (просветление, пробуждение) и иудео-христианское понятие Бога, такие античные понятия, как «логос» и «плерома», индуистские «рита», Брахман и Шива, новоевропейское «ratio» и «Natura naturans». Иероглиф «дао» входит в обозначение даосизма (Дао цзя, Дао цзяо) и неоконфуцианства (Дао сюэ). В философском трактате «Мо-цзы» (V–III вв. до н.э.) «учением о Дао» (Дао цзяо), в «Чжуан-цзы» «искусством/техникой Дао» (Дао шу) названо и раннее конфуцианство, а позднее «учением о Дао» назывался и буддизм. В различных философских системах Дао определялось по-разному, поэтому конфуцианский философ Хань Юй (VIII–IX вв.) назвал его, как и «дэ», «пустой позицией», не имеющей точно фиксированного смысла. В «Шу цзине» («Книга истории») термин «Дао» имеет абстрактные значения: «поведение», «продвижение», «путь государя и Неба (Тянь)» – и соотнесен с дэ, также обозначающим абстрактные понятия социальной и космической гармонии. С начала развития китайской философии центральным для неё стал вопрос о соотношении человеческого и небесного, т.е. общеприродного Дао (в узком смысле небесное Дао означало ход времени или движение звёзд с запада на восток в противоположность движению солнца с востока на запад). В «Ши цзине» («Книга гимнов и песней», XI–VII вв. до н.э.) наметилось сближение понятий «Дао» и «предел» (цзи, тай цзи). Конфуций (VI–V вв. до н.э.) конкретизировал Дао в этическом аспекте: «сыновняя почтительность» и «братская любовь», «верность» и «великодушие», т.е. «золотое правило» морали, «гуманность» (жень), «знание» и «мужество» и т.п. В «Лунь юе» Дао – благой ход общественных событий и человеческой жизни, зависящий как от «предопределения» (мин), так и от отдельной личности. Его носителем выступает и индивид, и государство, и всё человечество (Поднебесная). В силу различия носителей различны и их Дао: прямое и кривое, большое и малое, присущее «благородному мужу» (цзюнь цзы) и «ничтожному человеку» (сяо жэнь). Поднебесная может утрачивать Дао. В идеале единое Дао должно быть познано. Его утверждение в мире исчерпывает смысл человеческого существования; при отсутствии Дао в Поднебесной следует «скрываться», отказываться от службы. Последователи Конфуция и представители других школ универсализировали концепцию двух главных видов Дао и дэ, различая также Дао порядка (чжи) и смуты, древнее и современное, правильное и ложное, гуманное и негуманное, всеобщее и индивидуальное Дао (например, Mэн-цзы, Хань Фэй-цзы). Ближайшие ученики Конфуция придали высшей ипостаси Дао универсальный онтологический смысл, а основатель ортодоксального конфуцианства Дун Чжуншу (II в. до н.э.) выдвинул тезис: «Великий исток Дао исходит от Неба».