В этой философско-религиозной форме проходила вся дальнейшая эволюция даосизма. Один из идейных мостов от исходного даосизма к его последующей ипостаси проложил Ян Чжу, акцентировавший значимость индивидуальной жизни: «То, что делает все вещи разными, – это жизнь; то, что делает их одинаковыми, – это смерть» («Ле-цзы»). Обозначение его концепции автономного существования («для себя» или «ради своего я» (вэй во), когда «собственное тело, несомненно, главное в жизни» и для пользы Поднебесной нет смысла «лишаться даже единого волоска») стало синонимом эгоизма, который конфуцианцы противопоставляли неупорядоченному, нарушающему этико-ритуальную благопристойность. Вторым этапом была основная часть «Дао дэ цзина», в которой предпринята попытка постичь неизменные законы всеобщих изменений во Вселенной. В главном произведении третьего этапа («Чжуан-цзы») закреплена мысль о равнозначности изменяющегося и неизменного, жизни и смерти, «я» и «не-я», что логически толкало даосизм к самоисчерпанию философского подхода и стимулированию религиозной установки. В дальнейшем философия даосизма сыграла существенную роль в формировании «учения о таинственном» (сюань-сюэ) и неоконфуцианства. Возникнув в IV–III вв. до н.э. как учение о дао и дэ, альтернативное направлениям «Дао дэ цзина» и «Чжуан-цзы», хуанлао-сюэпай прекратило существование в III–IV вв. н.э., уступив свои идейные позиции сюань-сюэ и буддизму. Наибольшего расцвета оно достигло в начале эпохи Хань (конец III – первая половина II вв. до н.э.), когда пользовалось особой поддержкой влиятельных аристократов и высочайших особ (императоров Вэнь-ди и Цзин-ди, правивших в 179–141 гг. до н.э., вдовствующей императрице Доу-тай-хоу и принца Лю Аня), поскольку сочетало в себе богатые теоретические возможности даосской космологии и онтологии с эффективной управленческой технологией легизма (фа-цзя) и популярной среди представителей различных течений, в частности, объединённых в особую «свободную школу [эклектиков-энциклопедистов]» (цза-цзя), практикой самосовершенствования с помощью психофизиологических и оккультных методов. По свидетельству Сыма Цяня («Ши цзи»), в «искусстве пути и благодати» (дао дэ чжи шу) хуанлао «коренится» (бэнь) «учение о формах/наказаниях и именах, законах и методах» (син мин фа шу чжи сюэ) создателей легизма Шэнь Бу-хая и Хань Фэя. Идеи хуанлао-сюэпай широко отражены в приписываемых Сун Цзяню и Инь Вэню (сунъинь-сюэпай) главах «Гуань-цзы», «Люй-ши чунь цю», «Шэнь-цзы», «Хэ-гуань-цзы», «Хань Фэй-цзы», «Хуайнань-цзы» и «Ши цзи». Началом заката хуанлао-сюэпай стало стимулированное творчеством Дун Чжун-шу завоевание во второй половине II в. до н.э. командных высот в государственной идеологии конфуцианством, боровшимся с даосизмом, легизмом, и неофициальным оккультизмом. Исчезнувшие почти на 2 тыс. лет собственные тексты хуанлао-сюэпай, посвящённые диалектике естественного пути (дао) и искусственного закона (фа) изменений и превращений согласно действиям космических сил ян – инь (см. ст. Ян и инь) и персоноцентричного «недеяния», неожиданно были найдены в 1973 г. в могильнике Мавандуй (близ города Чанша, провинции Хунань), датируемом приблизительно 168 г. до н.э.