Сократ разбирал вопрос о единстве добродетели и множестве её проявлений. Платон, конструируя за пределами чувственного мира сферу идеальных сущностей, осуществил опыт метафизического обоснования добродетели. Любовь к идеальному знанию, ведущая к познанию сущности вещей, имеет, по Платону, своим результатом рождение «истинной добродетели». В трактовке Платона трём частям души соответствуют три основные добродетели: мудрость (или разумность) – добродетель ума; мужество – добродетель воли; умеренность (или воздержание) – добродетель чувства, представляющая собой просветление страстей, или аффектов. Их синтезом является четвёртая добродетель – справедливость. Стремление души к воплощению добродетели в реальной жизни заключает в себе переживание блага: «…Счастливые счастливы потому, что обладают благом». Истинная добродетель ведёт человека к обладанию вечным благом и бессмертием. Аристотель рассматривал добродетель как приобретённые свойства души, он разделил их на дианоэтические (умственные, формируемые путём обучения) и этические (нравственные, практические, формируемые путём воспитания). В интерпретации Аристотеля «добродетель – это способность поступать наилучшим образом во всём, что касается удовольствий и страданий...». Добродетель связывается в учении Аристотеля со стремлением и причастностью души к высшему благу. Счастье и блаженная жизнь сообразны с добродетелью, которая провозглашается Аристотелем нравственным идеалом высшей доблести отрешённого от волнений и тревог созерцания истины. Аристотель расширил перечень добродетелей, включив в него наряду с основными (мудрость, мужество, умеренность, справедливость) такие как кротость, щедрость, великолепие, честолюбие, величавость, правдивость, любезность и дружелюбие. Этика Аристотеля является высшей точкой в античном учении о добродетели. Представители эпикурейства связывали обладание добродетелью с гарантией земного счастья. Стоицизм рассматривал мудрость как высшую добродетель, а мудреца – как идеал человека: мудрый человек должен быть апатичен и к наслаждению, и к страданию. Добродетель интерпретируется в стоицизме как покорность судьбе (amor fati), смирение, терпение, отрешённость от чувственных страстей и погружённость во внутреннее созерцание – источник эвдемонии (счастья). Плотин считал достижение добродетели необходимым условием уподобления человека богу. У его ученика Порфирия все добродетели разделялись на четыре типа: общественные, очистительные, умозрительные (созерцательные) и парадигматические, содержащие образцы религиозно-нравственной жизни. Согласно Порфирию, кроме бога, нет ничего великого; исключением является лишь добродетельная душа. Согласно Фоме Аквинскому, нравственная жизнь человека невозможна без достижения так называемых теологических добродетелей – веры, надежды и любви, за которыми следуют четыре основные (или кардинальные) добродетели – благоразумие, справедливость, мужество и умеренность. Энтони Эшли Купер Шефтсбери определял добродетель как наивысшее блаженство, движущим стимулом к достижению которого является «энтузиазм» человека. Жан-Жак Руссо и Огюст Конт сводили добродетель к спонтанному альтруистическому чувству, присущему человеческой природе.