Проблематичным оказывается и широко распространённое и, по сути, правильное представление о диалектике как учении о тождестве и различии противоположностей, которое, однако, в случае когда оно положено в качестве единственного основания классификации диалектики, превращает всю историю философии в историю диалектики. Термин «диалектика» претерпел изменения уже в античной философии; учение о диалектике было наиболее глубоко разработано в философии Платона, который рассматривал диалектику как знание истины, науку об истинно-сущем бытии, умопостигаемом мире; в философии Аристотеля диалектика получает значение вероятностного знания, занимает место между знанием достоверным и ложным и связана с грамматикой и риторикой; начиная с Ксенократа, ученика Платона, возглавившего Академию в 339 г. до н.э., автора не дошедшего до нас сочинения «Изучение диалектики», философия подразделяется на физику, этику и диалектику, и это разделение становится характерным для стоицизма, а также некоторых других учений, отождествляющих диалектику с логикой и принципами познания; в среднем платонизме, у Алкиноя, диалектика есть усмотрение сущности вещи и её свойств: «Диалектика рассматривает то, чем является всякая вещь, сверху вниз – путём разделения и определения и снизу вверх – путём анализа; принадлежащие сущности свойства она рассматривает, идя от менее общего – путём индукции и от более общего – путём силлогизма. Поэтому части диалектики суть разделение, определение, анализ, а также индукция и силлогизм». Последующая судьба термина «диалектика», используемого то в своём исконном, платоновском значении, то в расширительном, аристотелевском – как теория знания и формальная логика, свидетельствует о разнообразии смыслов, усваиваемых этим термином в связи с теми или иными философскими и богословскими предпочтениями и особенностями культурной эпохи. Сложности, возникающие в связи с типологизацией диалектики, заставляют историков философии прибегать к описанию исторических форм диалектики, для того чтобы избежать ошибочного отождествления внешне похожих, но внутренне различных типов диалектического мышления. Не требующее специального обоснования утверждение, что европейские традиции диалектики восходят к античной философии, оказывается спорным, когда речь заходит об обстоятельствах и времени происхождения диалектики. Аристотель и Секст Эмпирик считали первым диалектиком Зенона Элейского; Диоген Лаэртский определял диалектику как «искусство доводов, служащее утверждению или опровержению в вопросах и ответах собеседников» и полагал, что «изобретателем диалектики» был Зенон Элейский, и он же стал «первым сочинять диалоги»; Марк Туллий Цицерон употреблял термин «диалектика» в значении логического метода, связывал происхождение диалектики с философией софистов, Сократа и сократиков, называл мегарика Диодора Крона «сильным диалектиком»; Иммануил Кант считал «тонким диалектиком» Зенона Элейского и относил возникновение диалектики к эпохе Сократа и софистов; Г.В.Ф. Гегель основателем «подлинно объективной диалектики» признавал Зенона Элейского; священник Павел Александрович Флоренский истоки античной философской терминологии, в том числе термина «диалектика», усматривал в древнегреческих мистериях и называл величайшим диалектиком Гераклита; Алексей Фёдорович Лосев связывал возникновение диалектики с античным мифом, считал диалектику «душою античной философии», а первым философским выражением диалектики – пифагорейскую школу.