При княгине Ольге наступил новый этап христианизации правящей верхушки Древней Руси («Повесть временных лет…» и договоры Руси с Византией свидетельствуют о том, что многие варяги из дружины князя Игоря были христианами, в Киеве была соборная церковь во имя пророка Илии). Правительница крестилась во время поездки в Константинополь, в её планах было установление церковной организации на Руси. В 959 г. с этой целью княгиня Ольга отправила к германскому королю Оттону I посольство, которое просило назначить для Руси «епископа и священников». Однако эта попытка утверждения христианства не была длительной, и киевская миссия епископа Адальберта 961–962 гг. окончилась неудачно. Главной причиной неудачи в попытке утверждения христианства на Руси стало равнодушие к религиозным вопросам со стороны Киевского князя Святослава Игоревича (около 960 – 972 гг.), в правление которого возобновилась активная военная экспансия. Сначала под власть Руси были приведены вятичи, затем решительное поражение понёс Хазарский каганат (965 г.), из-за чего вскоре он оказался в зависимости от Хорезма и сошёл с политической арены. Две кровопролитные балканские кампании в 968–971 гг., в которых Святослав поначалу участвовал в разгроме Болгарского царства как союзник Византии, а затем в союзе с покорённой Болгарией обратился против Византии, не привели к желанной цели – закреплению Руси на нижнем Дунае. Поражение от войск византийского императора Иоанна I Цимисхия заставило Святослава летом 971 г. подписать мирный договор, который ограничил влияние Руси в Северном Причерноморье. После ранней гибели Святослава от рук печенегов на обратном пути в Киев (весной 972 г.) территория Древней Руси оказалась поделённой между юными Святославичами: Ярополком, который княжил в Киеве (972–978 гг.), Олегом, чей удел составила племенная территория древлян, и равноапостольным Владимиром (Василием) Святославичем, стол которого находился в Новгороде. Победителем из начавшегося между братьями междоусобия вышел Владимир. В 978 г. он овладел Киевом. Правление Владимира Святославича (978–1015 гг.) открыло эпоху подъёма Древнерусского государства в конце Х – середине XI вв. Политический и экономический строй Древней Руси в правление первых киевских князей вырисовывается лишь в общих чертах. Правящая верхушка состояла из княжеского рода (довольно многочисленного) и существовавшей за счёт княжеских доходов дружины князя. Государственная зависимость входивших в состав Древнерусского государства преимущественно славянских племён выражалась в выплате регулярной (по мнению исследователей, ежегодной) дани. Её размеры определялись договором и обязанностью участвовать в военных предприятиях древнерусских князей. В остальном, по мнению исследователей, племенной быт оставался не затронутым, власть племенных князей сохранялась (так, известен князь древлян по имени Мал, около 945 г. пытавшийся взять в жёны вдову Игоря Ольгу). Это говорит о том, что летописные восточнославянские племена в Х в. представляли собой довольно сложные политические образования. Сам акт упомянутого выше призвания на княжение со стороны группы славянских и финских племён свидетельствует об их достаточно высокой политической организации.