Треть городищ имеет обширный (до 50 га) открытый посад. В письменных источниках городами называются укреплённые поселения и временные полевые укрепления. Со второй половины XII в. в них отражена политико-экономическая и административная иерархия поселений. «Старшие» города, столицы княжеств (Киев, Чернигов, Переяславль, Полоцк, Новгород, Галич, Суздаль, Смоленск, Рязань), противопоставляются «младшим». Княжества имели по одной столице, окружённой пригородами; более мелкие волостные центры и укреплённые усадьбы. Картину дополняли пограничные сторожевые крепости, исполнявшие и административно-хозяйственные функции. Города Древней Руси возникали в густонаселённых местах, формируясь из племенных или межплеменных центров с укреплённым ядром, из мест сбора дани (станов, погостов, центров волостей), из порубежных крепостей и из первоначально неукреплённых мест обмена (эмпориев). Их археологи рассматривают, в первую очередь, как центры сбора и перераспределения продуктов производства, как полифункциональные торгово-ремесленные поселения. Ранней формой города стали именно точки торговли, известные в период ранней урбанизации в Скандинавии и западнославянских странах. Первые из них возникли в VIII в., спустя полстолетия их названия появляются в летописях. Их структура не изменялась (со второй половины IX в. фиксируется регулярная застройка), на площади около 10 га могли жить постоянно до 1 тыс. человек, что говорит о большой плотности населения для того времени. Со второй половины Х в. город начинает совмещать функции рынка с функциями защиты торговли и контроля над сельскохозяйственным районом. Такой центр, имевший политическую, церковную и административную власть, мог располагаться на краю раннего торгового поселения или вблизи него. Так, раньше Киева, уже в концу IX в. (дата древнейшей постройки около 887 г.), возникло приречное поселение на Подоле; неоднократно разрушавшееся при оползнях и паводках, оно упорно восстанавливалось до 1100 гг., причём границы владений-дворов не изменялись; также Смоленску предшествовало Гнёздово, а Чернигову – Шестовицы. Новые княжеские центры могли развиться на торговых путях из укреплённых форпостов (Новгород и Рюриково городище) и племенных центров (Сарское городище уступило место Ростову). Причины и механизм ослабления старых и формирования новых центров археологами до конца не выяснены и составляют важную проблему в археологии Древней Руси. Торговые функции раннего города Древней Руси подтверждают находки редких привозных вещей, особенно монет и денежных кладов. Томас Нунан считает, что 125 триллионов (!) серебряных монет (дирхемов) было перевезено из исламских стран в Северную Европу через территорию Руси. Города являлись центрами распространения христианства, в них размещались кафедры епархий, церкви и монастыри, здесь составлялись летописи, развивались искусства и письменность. Материалы раскопок и летописи позволили археологам составить представление о признаках городского поселения. Сопоставление данных археологии и письменных источников позволяет исследователям определить функции города, особенно проявлявшиеся на примерах столиц.