В Средние века, если светский судья не приговаривал осуждённого к смерти, тот после исполнения наказания часто заключался в монастырь для пожизненного покаяния. Средневековые канонисты признавали право осуждённого обжаловать приговор в папском суде, и в случае судебной ошибки папа мог восстановить подвергшееся деградации лицо в первоначальном положении, вернув ему сан, должность и бенефиций. Однако на практике осуждённому, как правило, не предоставлялась такая возможность, поскольку вслед за вынесением приговора следовала быстрая казнь. В католической правовой доктрине начала ХХ в. depositio и degradatio verbalis рассматривались как схожие по правовой природе наказания, а degradatio realis противопоставлялась им как более суровая санкция. В Кодексе канонического права 1917 г. количество преступлений, караемых деградацией, было сокращено, а правовые последствия degradatio verbalis и degradatio realis уравнены. Учитывая тяжесть наказания, приговоры о деградации могли выносить только суды, состоящие из пяти ординарных судей. Также наряду с деградацией стало использоваться сходное наказание – perpetua privatio (букв. – лишение навечно), сопровождавшееся лишением навечно должности, бенефиция, привилегий сословия и возвращением в миряне. В Кодексе 1917 г. появился термин «dimissio» (лишение статуса клирика), который употреблялся только по отношению к низшим клирикам. Деградация применялась только к высшим клирикам, причём сначала клирик мог подвергнуться низложению (depositio), а затем (по продолжении противоправных действий) деградации. В действующем Кодексе канонического права 1983 г. термин «degradatio» не употребляется, наложение наказания в виде лишения сана регламентируется в главе 4 «De amissione status clericalis» («О лишении статуса клирика»). Юридический статус клирика может быть утрачен в силу судебного решения или административного акта, которыми провозглашается недействительность рукоположения; законно наложенного наказания, состоящего в увольнении (dimissio) из чина священства по рескрипту Папского престола. Клирик, утрачивающий статус, теряет все права и обязанности, присущие этому статусу, кроме обязанности безбрачия. Он не может больше осуществлять власть сана (potestas ordinis), за исключением полномочия принять исповедь в случае смерти, грозящей верующему, отстраняется от всех должностей и освобождается от всех поручений. Священнослужитель, утративший статус клирика, может быть заново допущен к исполнению своих обязанностей и приписан к духовенству только по рескрипту Папского престола. Лишение статуса клирика рассматривается как наиболее тяжкое из так называемых искупительных наказаний. Согласно Кодексу 1983 г., местный ординарий должен проявлять максимальную заботу о лицах, которые вследствие лишения статуса клирика оказались в тяжёлом материальном положении.