В раннехристианской традиции отмечается роль, которую играли родственники Иисуса в Иерусалимской церкви. Иаков был первым епископом Иерусалимской церкви. Новозаветные свидетельства о братьях Господних ставят перед исследователями две проблемы: о принадлежности их к числу 12 апостолов и о степени их родства с Иисусом. Хотя 1 Кор. 9:5 и Гал. 1:19, упоминающие братьев Господних рядом с апостолами, допускают различные толкования, однако недвусмысленное указание Ин. 7:5 на неверие братьев в тот период евангельской истории, когда круг 12 апостолов уже был установлен (ср.: Ин. 6:67–71), а также тот факт, что в Ин. 2:12 и Деян. 1:14 братья особо упоминаются наряду с учениками, а не в их числе, делают их принадлежность к числу 12 апостолов маловероятной. Даже если понимать свидетельство 1 Кор. и Гал. в том смысле, что братья Господни, и в частности Иаков, являются «апостолами», это не даёт подтверждения их принадлежности к кругу 12, т.к. в Новом Завете апостолами именуются и не принадлежащие к 12 проповедники, такие как сам Павел и Варнава (Деян. 14:4, 14; ср.: Рим. 16:7 об Андронике и Иунии). Известные по Евангелиям имена братьев Господних встречаются в списках 70 апостолов, определённую трудность для исследователей представляет отождествление Симона – Симеона. В древности существовали три точки зрения на проблему степени родства братьев Господних с Иисусом. В IV в. еретики-антимариане и латинский автор Гельвидий утверждали, что братья Господни являются детьми Иосифа Обручника и Марии, родившимися после Иисуса (того же мнения придерживался и Тертуллиан). Этот взгляд, разделяемый в настоящее время многими протестантскими экзегетами, противоречит учению церкви о Приснодевстве Марии и свидетельству большинства древних церковных писателей. Он не может быть обоснован и текстами Нового Завета. То, что Иисус назван Первенцем Марии (Мф. 1:25; Лк. 2:7), не означает, что у Неё непременно должны были родиться после Иисуса и другие дети, поскольку в Библии «первенцем» называется всё «разверзающее ложесна» вне зависимости от наличия дальнейшего потомства (ср.: Исх. 12:29; 13:2; 34:19; Числ 8:16–17). Мысль евангелиста Матфея может быть передана таким образом: Иосиф не знал Марии, а Она тем временем родила Сына Своего Первенца (ср.: Синодальный перевод: «Иосиф не знал Её, как наконец Она родила Сына Своего...»). Несколько высокомерное отношение братьев Господних к Иисусу (Ин. 7:3–5; ср.: Мк. 3:21) вряд ли мыслимо в восточной семье, если они были младше Его. К тому же, то, что при Кресте не упоминаются братья Господни, и Мария вверяется Христом попечению возлюбленного ученика (Ин. 19:25–26), трудно объяснить при предположении, что братья Господни являлись Её родными детьми.