БРАХМАНЫ – высшая варна (сословие) древнеиндийского общества, куда входят духовенство и жрецы. Существовали также варны кшатриев (знатных воинов) и вайшья – рядовых общинников (скотоводы, земледельцы, торговцы). К трёхчленной структуре, унаследованной от индоевропейского прошлого, в Индии добавилось четвёртое, низшее сословие – шудры, которые не допускались к ведийскому знанию и участию в обрядах, т.е. находились за пределами общества ариев («благородных»). В областях распространения ведийской культуры брахманы реформировали древнюю систему архаического ритуала и добились монополии на совершение общественных обрядов, оказывая ритуальные услуги двум арийским варнам, прежде всего, совершая сложные «торжественные» обряды – шраута для царей и других богатых заказчиков. За исполнение обрядов брахманы получали богатые дары и считались единственной варной, члены которой могли принимать приношения, не оскверняясь передаваемым с ними грехом. Брахманы не пользовались влиянием в тех раннеиндийских государствах, где власть принадлежала союзам воинской знати (ганы и сангхи), но играли большую роль во владениях наследственных царей-кшатриев. Деятельность царя обычно направлял его родовой жрец-брахман (пурохита), в его обязанность входило умение применить к политике и общественным делам закон (дхарма). Однако многие придворные брахманы (министры и советники) были не слишком разборчивы в средствах к достижению государственных и личных целей. Первоначально важным занятием брахманов было распространение ведийского знания и передача его ученикам. Со временем именно члены этого сословия стали специалистами по развившимся на основе ведийского знания различным областям традиционной науки (в их числе были даже учителя военного дела). В Средние века брахманы, подобно другим варнам, разделились на большое количество каст (джати) – эндогамных групп, объединённых общностью происхождения, религиозной практикой, традиционными занятиями и обычаями. К тому времени определённая часть брахманов обосновалась в индуистских «святых местах», где они добывали средства к существованию, совершая обряды для многочисленных паломников, некоторые, ещё в древности получив от царей в дар земли и деревни, превратились в землевладельцев. При британском колониальном правлении доля брахманов на административных должностях несколько сократилась за счёт других каст (в частности, касты писцов – каястха), но за годы независимости представители этого сословия вновь заняли большую часть постов. В настоящее время в варну брахманов входит не более 6% населения Индии, тем не менее, они повсеместно действуют как жрецы и составляют подавляющее большинство в рядах политических деятелей, интеллигенции и чиновников.