Не исключено, что икона могла быть создана после 1177 г., когда князь Глеб Рязанский «много... зла створи церкви Боголюбьскои юже бе оукрасил Андреи князь добрыи иконами и всяким оузорочьем» (Лаврентьевская летопись). Н.Н. Воронин датировал Боголюбский дворцовый ансамбль 1158–1165 гг. (известие о закладке Боголюбова приведено в Новгородской четвёртой летописи под 1158 г.). Наиболее вероятно, что Боголюбская икона была написана по заказу князя Андрея сразу после сооружения храма в его загородной резиденции, в 1150–1160 гг. или в третьей четверти XII в. Упоминания об иконе отсутствуют в ранней редакции «Сказания о чудесах Владимирской иконы Богоматери» и впервые встречаются в Житии князя Андрея Боголюбского (начало XVIII в.). Наиболее подробные сведения об иконе содержатся в «Летописи Боголюбского монастыря» (1767–1769 гг.), составленной игуменом Аристархом. Несмотря на позднее происхождение этого источника, уникальность и разнообразие его свидетельств говорят о том, что её составитель мог использовать не сохранившиеся до настоящего времени документы или литературные произведения. В «Летописи» сообщается об остановке повозки с Владимирской иконой в окрестностях Владимира, о совершении князем Андреем молитвы, во время которой ему явилась Богоматерь со свитком в правой руке, повелевшая поставить икону не в Ростове, а во Владимире и на месте Её явления основать храм и монастырь. Вскоре князь Андрей заложил каменную церковь Рождества Пресвятой Богородицы и приказал иконописцам изобразить Богоматерь так, как Она ему явилась. Князь поместил икону в новый храм, установив праздник в честь образа в день явления Богоматери 18 июня. Монастырь, основанный князем Андреем, стал называться Боголюбским в память о явлении Богородицы. Это название перешло и на чудотворную икону (вариант «Боголюбивая», вероятно, представляет собой народное переосмысление эпитета «Боголюбская»). Согласно «Летописи Боголюбского монастыря», Деисус из пяти фигур на верхнем поле Боголюбской иконы повторял походные иконы князя Андрея Боголюбского, перед которыми он молился в своём шатре. Возникновению предания, возможно, способствовало то, что Боголюбская икона оказалась единственной уцелевшей иконой из первоначального убранства церкви бывшей княжеской резиденции и после перенесения в Москву Владимирской иконы – единственной местной иконой, связанной с основателем храма князем Андреем. Согласно менее распространённому преданию, известному по надписи на гравюре с изображением «Богоматери Боголюбской» второй половины XVIII в., чудотворный образ принадлежал к числу икон, написанных евангелистом Лукой. То же предание отождествляет икону с образом Богоматери Пирогощей в Киеве. Некоторые исследователи, несмотря на отсутствие прямых свидетельств, говорят об особом почитании Боголюбской иконы в XII в. (Н.Н. Воронин, Е.С. Медведева, М.В. Щепкина), связывая эту икону с формированием на Руси праздника Покрова Пресвятой Богородицы. О судьбе и почитании Боголюбской иконы в XIII–XIV вв. известно мало. Предположительно к XIV в. относится возникновение чтимой иконы Богоматери, известной под названием «Боголюбская», которая находилась с XVII в. в Благовещенском соборе Московского Кремля (утрачена в 1812 г.).