Особый интерес для И.А. Бунина представляет изображение борьбы человека со страстями, победы духа над телом, ведущей к отказу от земной любви, что представлялось писателю уделом исключительных, избранных натур. Яркий пример тому – рассказ «Святые» (1914 г.), в котором излагается апокрифическое житие некоей «блудницы Елены», ушедшей в монастырь замаливать грехи. Размышлениям о любви посвящён один из лучших рассказов И.А. Бунина – «Чистый понедельник» (1944 г.), в котором героиня, следуя своему призванию, покидает возлюбленного и уходит в монастырь. Русский религиозный философ Иван Александрович Ильин (1883–1954 гг.) писал о творческом методе писателя: «Бунин – поэт и мастер внешнего, чувственного опыта... Художественный акт его состоит в чувственном восприятии и чувственном изображении воспринятого. Требования, которые он себе ставит, суть точность, красота и сила, способные заражать других тем, чем он сам живёт». Преимущественно с эстетической точки зрения писатель воспринимал и религию – богослужение, веру, которую во многих произведениях изображал во внешних, бытовых подробностях, игнорируя духовную сторону. И.А. Бунина всегда привлекали те страны, где история оставила множество вещественных следов. В 1907 г. писатель совершил путешествие на Ближний Восток («по следам Христа»), побывал в Константинополе, Палестине, Египте и Ливане, после чего создал большое число стихотворений на библейские темы и цикл очерков «Тень птицы», о котором историк христианского Средневековья Пётр Михайлович Бицилли (1879–1953 гг.) писал: «Никакой реально-исторический комментарий к Библии не даёт столько, сколько маленькая книга Бунина». И.А. Бунин восхищался сосуществованием на одном пространстве разных религий и культов, с равным восторгом описывал Гроб Господень и мечеть Омара, цитировал Библию, Талмуд и Коран. Он пытался найти общие для всех стран и эпох закономерности бытия, к которым относил, прежде всего, жажду жизни и обречённость смерти. Воспоминанию о Рождестве Христа, ответившего, как полагал И.А. Бунин, на вопросы о смерти и бессмертии («Бог ли человек?» Или «сын бога смерти?»), посвящён завершающий цикл очерк «Геннисарет». Религиозно-философские искания И.А. Бунина во многом были связаны с буддизмом, в котором писателя привлекали представления о природности человека и его подчинённости земным желаниям, взаимосвязи жизни, любви и смерти и главное – идея о возможности победить обречённость человека смерти. В 1911 г. И.А. Бунин посетил Цейлон. Буддийские мотивы и образы органично вошли в его творчество (рассказы «Братья», «Соотечественник», «Готами», «Ночь отречения» и др.). Мысль о преодолении смерти положена в основу книги «Освобождение Толстого» (1937 г.). И.А. Бунин стремился показать сложность и противоречивость мировоззрения великого русского писателя, в личности которого он искал, прежде всего, то, что соответствовало собственному миропониманию. В этой книге автор пытался доказать, что христианство и буддизм объединяет стремление к духовной жизни, преодолению телесных желаний и страстей; нет разницы между религиями, если они указывают путь к совершенству. Освобождение от личных страстей и страданий, считал писатель, происходит через растворение личности в безликом Всеедином, в Вечной Жизни, т.к. человек есть только часть целого («Бог есть то неограниченное Всё, чего человек сознаёт себя частью»). По мнению И.А. Бунина, бессмертие есть разоблачение духа от материи, духовным освобождением является самоотречение.