В 1922 г. Булгаков был включён в составленные по инициативе В.И. Ленина списки деятелей науки и культуры, подлежащих высылке за рубеж, и 30 декабря 1922 г. он покидает Крым, а после недолгого пребывания в Константинополе в мае 1923 г. занимает должность профессора церковного права и богословия на юридическом факультете Русского Научного института в Праге. Булгаков – создатель и духовный лидер Братства Святой Софии, с 1925 г. и до самой смерти – профессор догматики и декан Русского Богословского православного института (впоследствии – академии) в Париже. Под его руководством Сергиевское подворье (комплекс институтских строений с храмом во имя преподобного Сергия Радонежского) выросло в крупнейший центр православной духовности и богословской науки. Булгаков – один из главных отцов-основателей Русского студенческого христианского движения. Он участвовал в экуменических съездах (см. Экуменизм) в Пшерове (Чехословакия) и Аржероне (Франция), выступал с проповедями и лекциями в США (в 1934 и 1936 гг.). В 1939 г. у него обнаружили рак горла, он перенёс несколько операций, побывал на пороге смерти и в значительной степени утратил способность речи. Однако до последних дней в оккупированном Париже продолжал служить литургию и читать лекции (что стоило ему огромных усилий), а также работать над новыми сочинениями. Спектр публицистики Булгакова необычайно широк: религия и культура, христианство, политика и социализм, задачи общественности, путь русской интеллигенции, проблемы церковной жизни, искусства и др. Он – один из главных выразителей «веховства» (см. «Вехи») как идейного движения, призвавшего интеллигенцию к отрезвлению, отходу от утопизма, к духовной работе и конструктивной социальной позиции. Учение Булгакова прошло в своём развитии два этапа: философский (до его изгнания из России) и богословский, но на всём пути оно оставалось учением о Святой Софии и Богочеловечестве, христианском учением о мире и его истории как воссоединения с Богом. Он пытался соединить натурфилософию и «философию Откровения» Ф.В.Й. Шеллинга, философию всеединства и учение о Богочеловечестве Владимира Соловьёва. Его движущий мотив – оправдание мира, утверждение ценности и осмысленности бытия во всей материально-телесной полноте. Полемизируя с немецким идеализмом, Булгаков отвергает тезис, согласно которому разум и мышление – высшее начало, имеющее исключительную прерогативу связи с Богом. Оправдание мира включает у него оправдание материи, и тип своего философского мировоззрения он иногда определял взятым у Владимира Соловьёва выражением «религиозный материализм». Используя (как и Отцы церкви) идеи античной философии, Булгаков вносит в них христианские коррективы. Материя, утверждал он, – это не только «меон», не оформленный универсальный субстрат чувственных вещей, она также «земля» и «мать», соучаствующая по воле Бога в бытии мира как творческом процессе, продолжающем акт сотворения. Венец и цель этого творчества – земное рождение Богочеловека Христа, в Котором материя выступает как Богоземля и Богоматерь, а мир восходит к соединению с Богом. Связь Бога и мира определяется концепцией Софии Премудрости Божьей.