В 1216 г. подобные мнения проповедовались в Швейцарии, в 1230 г. они появились в Лионе, смешиваясь с учениями вальденсов, в середине XIII в. – в Кёльне и Швабии, в XIV в. распространились на Рейне, в Голландии и Северной Франции. Секта называла себя братьями свободного (или нового) духа, но ей придавались также и другие имена (например, турлепины в Париже, Homines Intelligentiae в Брюсселе и проч.). Детерминизм их этики, делающий Бога ответственным за все человеческие поступки, приводил к нравственному нигилизму. Так как сторонники учения продолжали пребывать в церкви среди полумонахов-мистиков, стирая грань между правоверием и ересью, церковь подозрительно относилась к таким орденам и не раз воздвигала на них гонения. Их преследовали как папы, так и инквизиция. Первая группа из 11 братьев свободного духа была сожжена в Кёльне. Амальрих, уже принятый аристократией и при дворе, был отлучён папской буллой от церкви. После Вьеннского собора 1311 г. папы, заподозрив в такой ереси орден бегинок, на некоторое время упразднили его, подвергнув бегинок преследованию. Но этот отблеск средневековой мистики, зародившийся, как принято считать в Швабии, ещё долго, несмотря на преследования инквизиции, волновал умы, распространяясь под разными именами, вступая в самые причудливые комбинации с доктринами других сект. Так, в начале XV в. большая группа братьев свободного духа бежала из Южной Франции в Чехию, где получила название адамитов (её сторонники, считая, что Бог восстановил их в состоянии первозданного Адама, участвовали в собраниях обнажёнными). В 1418–1421 гг. адамиты участвовали в религиозной войне, однако были разгромлены войсками Яна Жижки (около 1360 – 1424 гг.). Новый всплеск движения, сторонники которого получили во франкоязычных странах название либертинов, произошёл в XVI в. Принятые при дворе Маргариты Наваррской, они вступили в конфликт с Жаном Кальвином (1509–1564 гг.) и были очень активны в Швейцарии в 1530 гг. В Германии братья свободного духа сомкнулись с флагеллантами и существовали до середины XVI в., пока не были подавлены лютеранами. Типологическим аналогом братьев свободного духа в Англии XVII в. явились рантеры.