В изобразительном искусстве (фресках, алтарной живописи, скульптуре, книжной миниатюре, гравюре) излюбленными сюжетами становятся такие, как «Трое мёртвых и трое живых», «Триумф смерти», «Пляски смерти», «Искусство умирать». В церковных росписях появляются изображения скелетов на смертном одре с подписью: «Мы были такими, как вы, вы будете такими, как мы». В дни поминовения мёртвых по улицам ходят карнавальные процессии, где Смерть, играя на флейте, ведёт за собой людей всех сословий. Причиной столь широкого распространения таких сюжетов, несомненно, служили многие бедствия, обрушившиеся на Европу: Столетняя война, голод, вторжение турок. Так, только эпидемии чумы, самая страшная из которых («чёрная смерть» 1347–1353 гг.) унесла жизнь более 24 млн. человек. И, конечно же, успех этой темы был одним из проявлений великого страха, который охватил Европу в переломный период её истории. Тогда были поколеблены казавшиеся дотоле незыблемыми основы средневекового общества. Падение авторитета папства, крушение тысячелетней Византии, глубокий кризис Германской империи сопровождались социальными потрясениями, распространением ересей и, наконец, новой и самой сильной вспышкой ожиданий конца света, приуроченного к 1550 г. На рубеже Средних веков и Возрождения представления о мире расширяются и усложняются, и художники начинают искать творческие и идеологические импульсы не только в христианской идее. В культурной атмосфере того времени были очень густо перемешаны христианские аллегории, персонажи античной мифологии, народные пословицы и крылатые фразы, а также гностика, алхимия, эзотерика, астрология. И всё же Босха исследователи не могут назвать представителем искусства исключительно средневекового. Его творчество они, скорее, относят к периоду «осени Средневековья», по терминологии голландского исследователя Йохана Хейзинги. Поглощённость проблемами земного существования человека, смелое отступление от незыблемых канонов религиозного искусства в выборе и интерпретации тем свидетельствуют о духовной свободе Босха и о его причастности к великому процессу рождения культуры Нового времени. В основе итальянского Возрождения было утверждение ценности земного мира и человека, «венца всех творений природы». Источником обновления художественной системы в Северной Европе было движение «Новое благочестие», которое привело в начале XVI в. к Реформации. В то время, когда итальянские гуманисты писали трактаты о достоинстве и благородстве человека, нидерландский гуманист Эразм Роттердамский издал трактат «Похвала Глупости», где выразил присущий человеку Северной Европы более трезвый взгляд на мир. По своему содержанию искусство Босха во многом совпадает с положениями труда Эразма (хотя главные произведения художника, осуждающие глупость, появились задолго до трактата, изданного в 1511 г.). Работы Босха были рассчитаны на образованного зрителя, знакомого с главными культурными событиями и идеями своего времени. Прежде репертуар жанров готической живописи ограничивался в основном иконами, заалтарными образами и циклами фресок, иллюстрирующих жития святых. Эти жанры не утратили своей господствующей роли, однако постепенно в сферу живописи стали проникать новые темы и мотивы. Типичная черта искусства позднего Средневековья – смешение сакрального с мирским. К концу XV – началу XVI вв. необходимым атрибутом в западном искусстве становится античная тематика. Даже многие церковные деятели эпохи Возрождения, будучи покровителями искусства, сами заказывают картины на сюжеты языческой мифологии. Так, Антонио да Корреджо (около 1489 – около 1534 гг.) создаёт фресковые росписи в одном из залов монастыря Сан-Паоло в Парме (1518 г.), который некогда входил в апартаменты аббатисы; братья Карраччи (Лодовико, 1555–1619 гг.; Агостино, 1557–1602 гг. и Аннибале, 1560–1609 гг.) – декор виллы Фарнезе для кардинала Одоардо Фарнезе (XVI в.) и т.д.