Основной идеей, пронизывающей все представления о богослужении в Ветхом Завете, является идея жертвы, которая приносилась, кроме чувства благодарения Богу за благодеяния, ещё и в свидетельство веры в грядущего Искупителя. Её приносили ещё праотцы, ею скреплялся Завет Бога сначала с Ноем, затем с Авраамом и, наконец, с народом Израиля (Быт. 4; Быт. 9; Быт. 15; Исх. 24); она становится главным священнодействием храмового богослужения. При этом основным условием для совершающих богослужение был абсолютный запрет на участие в любых культах, кроме служения единому Богу. Исследователи различают патриархальный период развития ветхозаветного богослужения и подзаконные времена. В патриархальные времена богослужение состояло в жертвоприношениях «от плодов земли» (Быт. 4:3), «от первородных стада..., и от тука их» (Быт. 4:4), от птиц (Быт. 8:20); животные и птицы должны быть чистыми. Место и время жертвоприношения не были определены с неизменностью. Молитва составляла вторую существенную часть патриархального богослужения. В Книге Бытия упоминаются обряды очищения, обеты и посвящения камней как богослужебные. В эпоху праотцев и патриархов богослужение было сосредоточено в руках главы семьи; семья одновременно была и общиной верующих. Начиная с Авраама, знаком вступления в общину становится обрезание (Быт. 17) – необходимый знак принадлежности к избранному народу Божьему. После Исхода из Египта и последовавшего за этим заключения Завета между Богом и Его народом главным содержанием богослужения становится постоянное напоминание о Завете и тем самым его актуализация. Богослужение приобретает сложные культовые формы: вводится система ежедневных, ежесубботних, ежемесячных, праздничных и частных жертвоприношений; появляется сложная система ритуальных запретов; возникает система праздников; устанавливается левитское наследственное священство (хотя в Библии есть упоминания отдельных священников единого Бога и для эпохи, предшествовавшей исходу – Быт. 4:18; Исх. 2:16). В подзаконные времена с полной подробностью были определены все части богослужения и обряды, а местом совершения богослужения становится Скиния, присутствие в которой Ковчега Завета символически выражает важнейшую истину религии Древнего Израиля – веру в присутствие Бога среди Его народа (Исх. 25 и др.). А поскольку присутствие Бога спасительно, то богослужение, выражающее ощущение этого присутствия, понимается как Божий дар. Кроме ежедневного богослужения в Скинии, в торжественные дни (праздники) богослужение совершалось с особыми, строго определёнными обрядами. Таким днями были Суббота, Пасха и праздник Опресноков, Пятидесятница, праздник Труб, День Очищения, праздник Кущей, Новомесячия и Юбилей. Жертвы были точно определены по значению и по обряду их совершения: жертва всесожжения, жертва за грех, жертва за преступление, жертва мирная и дар бескровный. В то же время всячески подчёркиваются трансцендентность и неприступность Бога: встреча с Ним признаётся смертельной для грешного человека (Исх. 33:20). Поэтому обрядовые формы, в которые было облечено иудейское богослужение, трактуются как защита для человека, приближающегося к Богу: культ – это установленное Богом пространство для встречи с Ним (Исх. 28, 30; Лев. 10 и др.). В дальнейшем богослужение благодаря деятельности израильских царей было сосредоточено в Иерусалиме: Давид водрузил в Иерусалиме Ковчег Завета, Соломон построил там для него храм, Иосия провёл богослужебную реформу (2 Цар. 6; 3 Цар. 6–8; 4 Цар. 23). В эпоху Вавилонского пленения из-за невозможности совершать богослужение в Иерусалимском храме развитие получают идеи о том, что подлинная молитва может заменить собой обрядовый культ (Пс. 140), и что страдания народа – это и есть истинная жертва, приносимая Богу. В эпоху Второго храма богослужение по-прежнему сосредоточено в Иерусалиме, но параллельно с храмовым культом (и именно в силу запрета совершать богослужение вне Иерусалимского храма) как в пределах Палестины, так и в рассеянии (диаспоре, например, в Александрии), возникает традиция собираться в синагогах для совместной молитвы. В ту эпоху неотъемлемым элементом богослужения становится чтение Торы (Пятикнижия) и других книг Ветхого Завета. Предельно жёстко регламентированный порядок храмового богослужения приводит, с одной стороны, к мысли об этической значимости обрядов как таковых (Сир. 35), а с другой – к осознанию необходимости одухотворения самого культа, что было характерно для религиозных течений межзаветного периода (ессеев, кумранской общины и проч.) и нашло своё осуществление в христианстве.