Возникновению новых течений способствовал и происходивший со временем практически во всех согласиях процесс «обмирщения», что вело к росту компромиссных, умеренных начал и вызывало соответственно отпочкование групп, стремившихся сохранить былую бескомпромиссность. Нередко эти процессы были обусловлены изменением социального состава беспоповских общин. Наконец, возникновение самостоятельных течений зачастую было связано с амбициями и борьбой за власть отдельных наставников. Перед беспоповцами стояла сложная проблема организации внутренней жизни согласий, для которой главенствующим являлся принцип соборности. Функции высшей власти в беспоповской среде в XVIII–XIX вв. принадлежали соборам крупнейших общин, после 1905 г. – всероссийским съездам и соборам, на которые съезжались наставники или другие руководители общин, а также авторитетные иноки. Нередко общины избирали на соборы делегатов из числа рядовых членов. Исследователям известно немало соборов, проходивших с участием делегатов от разных согласий, созывавшихся для прений по спорным проблемам, выработки взаимоприемлемых решений и возможного примирения. Так, выголесинское общежительство (по образцу Соловецкого монастыря) управлялось киновиархом и собором, куда входили наставники, должностные лица киновии и выборные от скитов. Отдельными общинами беспоповцев руководят наставники (или духовные отцы) – миряне, избранные из членов общины и благословлённые на служение главным наставником общины при согласии наставников двух других общин. Поморский «Чин для поставления пастырей словесных овец» усваивает наставничеству значение священной степени. Согласно определению Первого Всероссийского собора христиан-поморцев, приемлющих брак (1909 г.), беспоповские наставники имеют некоторые признаки церковной иерархии: избрание, поставление, преемственность. Права и обязанности наставников состоят в совершении крещения, покаяния, а для брачных поморцев – брака, в предстоянии при богослужении и в управлении приходом, в церковном учительстве и наблюдении за богослужебным и нравственным порядком в общине. В беспоповской среде сложилась особая культура почитания наставников: собирались и бережно хранились автографы и списки произведений; составлялись подборки, включавшие в себя завещания, послания, проповеди и другие сочинения наставников. На дни их тезоименитства, на погребение и дни памяти произносились специально написанные слова. Наиболее ярко и многообразно почитание наставников проявилось в Выговском общежительстве, однако в той или иной мере эта культура проявилась и в других беспоповских согласиях. Подчинение отдельных беспоповских общин какому-либо центру основывалось исключительно на признании его авторитета. Со временем один центр мог заменяться другим, например, в поморском согласии на протяжении XVIII в. все общины тяготели к Выговскому общежительству, со второй четверти XIX в. значение центра перешло к петербургской общине, в начале XX в. – к московской. В настоящее время центральные органы управления существуют только в поморском и странническом (странники-статейники) согласиях. Трудные условия существования беспоповских общин, напряжённые эсхатологические ожидания и необходимость выработки принципов сосуществования с окружающим миром, в котором «царствует антихрист», обоснование сложившегося бессвященнословного состояния и решение связанных с этим проблем способствовали пробуждению творческой энергии и личной инициативы. Беспоповцы (главным образом, поморцы) предприняли целенаправленные усилия по собиранию письменных свидетельств и устных рассказов о старообрядцах, живших во всех районах России, создали богатейшую историографическую традицию, показывающую прямую линию преемственности беспоповских согласий по отношению к первым старообрядческим учителям. Поморцы и федосеевцы предприняли также глубокие церковно-археологические разыскания для доказательства древности защищаемых ими обрядов. Разделение старообрядцев на беспоповцев и поповцев обычно относят к 90 гг. XVII в.